我國最早使用電能是在清光緒五年(1878)。當時在上海的英國殖民主義者為了歡迎美國總統格蘭特路過上海，特地帶來了壹臺小型發動機發電機，並在清光緒五年(1879)8月17日至6月18日在上海外灘使用了兩個晚上。清光緒八年(1882)，七月二十六日，由英國商人經營的上海電光公司所屬的乍浦路電燈廠開始發電，這是中國第壹座發電廠。這個電廠發電後的第六年，天津開始跑電，在華北率先用電。