廣義的監獄是指關押所有犯人的場所，包括監獄、看守所、拘留所。狹義的監獄是指依照刑法和刑事訴訟法的規定，被判處死刑緩期二年執行、無期徒刑或者有期徒刑的罪犯，在監獄內執行刑罰。
監獄是人類社會發展到壹定歷史階段的產物，隨著階級和國家的出現而產生。在人類進入階級社會之前的原始社會，沒有階級，就沒有監獄。原始社會氏族公社時期，人類社會是以血緣關系為基礎的，人們靠狩獵為生，生產資料是公有的，由氏族首領掌管財產的分配。