洋務運動開始後，於1882年進入李鴻章幕府，擔任法律顧問，參與中法談判、馬關談判等。1896年，被任命為清朝駐美國、西班牙、秘魯的使節，簽訂了近代中國第壹個平等條約《中墨貿易條約》。
辛亥革命爆發後，任民國陸軍外交部長，主持南北和談，迫使清朝退位。南京臨時* * *成立後，他出任首席大法官。1917赴廣州參加護國運動，歷任廣東外交部長、財政部長、省長。1922年，陳炯明叛逃時，因驚嚇和憤怒而病倒，死於廣州。
學校教育階段
1842年7月30日出生於新加坡，隨父親回到廣州。13歲，被綁架。他逃脫後，獨自壹人前往香港聖保羅學院求學。經過六年的西方教育，五年後他以優異的成績畢業。求學期間，他與齊創辦了中國第壹份中文報紙《中外報》，並協助陳愛亭創辦了《香港中文報》。
1862，作為香港高院翻譯。
1864年娶了何金山牧師的大女兒和何琪的妹妹。
1870年從高院調到巡視組首席翻譯。
65438-0874年自費留學英國，進入倫敦學院學習法律，畢業後取得大律師資格。
當律師
1877年2月回到香港，是第壹位獲準在英國殖民地執業的中國律師。同時被香港政府推選為考試委員會委員。洋務運動開始後，李鴻章深切感受到對外談判人才的匱乏。6月6日，1877，天津海關官員李兆堂將吳介紹給李鴻章。經過壹番徒勞的打聽，李鴻章發現吳是壹個“找了好幾年”卻沒有得到的人才，當即決定將其擴展到幕府，以便“遇有疑難案件，可與洋人論辯”誰要是拒絕遵守中國的法律法規，也就是觸犯了西方的法律，所謂“相持不下”。亨尼西州長高度贊揚了他的服務精神。
1878 16年2月16日被正式任命為太平紳士(後譯為太平紳士)，開創了中國人當太平紳士的先河。
1879年，司法部因公返回英國，總督任命他為其代理人。
1880年，知府回英格蘭度假，吳受委。同年2月19日，經香港總督軒尼詩和中國領導人推薦，吳成為香港開埠以來第壹位華裔立法會議員。之後，吳介紹，積極支持軒尼詩的開明政策，反對歧視華人，廢除公開鞭笞，遏制販賣女童。它對香港的商業發展、城市建設和社會福利也有很大貢獻。1880年，他和富商梁安請求成立中華總商會。
1881年，他提出創建有軌電車項目，並建議姐夫何琦進行九龍灣填海工程。他還多次捐款支持香港的教育事業。
1882年，正式進入李鴻章幕府，後主持審理了因北洋水師軍艦停泊日本而發生的“阪崎案”。
政治舞臺
1894，甲午戰爭期間，據日本外交檔案記載，吳在與日本外交官接觸時，多次稱自己是日本人的朋友，因此非常珍惜這段友誼。既然是朋友，就應該坦誠相待。因此，吳在與日本人的談話中，幾乎毫無保留地泄露了清廷內部權貴的許多重要秘密。然而，當日本外交官與吳打交道時，他們的態度與吳截然不同。他們永遠不會忘記自己作為外交官的職責。表面上，他們也稱吳為朋友。然而，他們似乎並沒有把吳當作真正的朋友，而是當作重要信息的來源。正因為如此，每當吳的談話結束，這些公使、領事都會將談話內容詳細報告給日本外務省，供上層制定對華政策時參考。次數之多，內容之重要，數量之多，簡直讓日本外交官大吃壹驚。
《馬關條約》簽訂後，內容非常苛刻。因此，從朝廷到有識之士，無不深惡痛絕。康有為曾動員1000多人試圖在公交車上拿書，呼籲毀約再戰，爭取力量。臺灣省舉人痛哭流涕，認為“死為義士，不如生為漢奸”，乞求清廷永遠不要放棄臺灣省。而直接參與簽訂《馬關條約》的清廷代表吳等人卻有著完全不同的感受。他們覺得談判來之不易，應該履行條約規定的條款。甚至認為鷹派取消合同的企圖是無理取鬧和無事生非。他們不是對侵略者日本恨之入骨，而是通過談判增加好感，試圖依靠日本的力量與以光緒皇帝為首的清朝討價還價。
1896年被清朝任命為駐美國、西班牙、秘魯的使節。
1897年2月25日回港探親，受到總督羅賓遜、駐港海軍司令、全體立法會議員及士紳的熱烈歡迎。
1899年，奉命與墨西哥簽訂《中墨貿易條約》。
1902年，* * *回國，被授予候補京唐稱號。歷任法律修改部長、商務部長、右外交部部長助理、右刑事部部長助理。與沈家本壹起主持修改法律。在修訂過程中，他極力主張全面引進西方國家的法律制度。他的想法得到了擅長中國傳統法律的沈家本的支持。辛亥革命後，吳繼續致力於修改中國法律，並得到孫中山的支持..南京臨時* * * *成立後，吳被任命為大法官。壹方面，吳主張效法西方，建立包括律師制度在內的全面的新的法律制度。另壹方面，他利用大法官的身份，在具體的審判活動中率先推動律師辯護制度的實施。
1906年，吳夫人何妙齡捐巨資興建何妙齡醫院。吳已經在香港生活了20多年。
1907，再次擔任駐美國、墨西哥、秘魯、古巴大使，兩年後回國。
辛亥革命爆發後(1911)，吳在上海宣布贊成* * *並上書清廷，勸清帝退位。上海光復後，陳、、張謇等組織的“* * *和統會”作為臨時外交代表，被光復省份推動與各國交涉。後被任命為南方人民軍全權代表，與袁世凱派出的北方代表唐進行南北會談談判，達成袁世凱逼清退位，同意* * *，即推選袁為大總統的妥協。南京臨時* * *成立後，他出任首席大法官。臨時* * *搬到北方，退休到上海。被國民議會和國民黨黨推舉為領袖，被國民議會和黨列為董事，但並未上任。在南北和談中，孫中山處於劣勢，不得不讓步，而吳也辭職，回到《官渡錄》寫了壹本書，包括《延壽新法》、《民國治理芻議》、《美洲觀察》等。當時還有日本人何長雄和美國人古德諾，他們發表文章為袁世凱上臺制造輿論。吳深知這壹陰謀，發表了壹番話:“京中現有的* * *只能算是壹個劇場，那些大大小小的官僚，只能算是演員。我們可以去劇院，但如果我們聽演員的話，我們真的不能去...問問路人誰喜歡當皇帝。我們必須努力堅持。不管他是洪憲還是洪憲，我們只知道今年是民國五年，明年是民國六年。這個稱號保持壹萬年，壹萬年！”袁世凱雖然當了“皇帝”，但很快就在全國的譴責聲中死在了墳墓裏。
1911年，宋、陳等人商量在上海起義，成立“上海軍都督府”。在考慮外交部長人選時，我猶豫了很久。有人提議吳去，大家都同意了，於是我派了吳的老朋友去。吳似乎有些猶豫，聲稱自己又老又弱，很難再介紹吳了。她被李說服了，勉強同意了。畢竟，他是壹位經驗豐富的外交官。他上任後立即向各國領事發出照會，增派警察保護租界，告訴他們各國在中國內部鬥爭中應嚴守中立，並向外國發電報承認中華民國。1912年，孫中山任臨時大總統，任臨時檢察總長。他高舉法治旗幟，制定頒布了壹系列法律法規。
1912年初，吳在《律師法》頒布、民國律師制度正式確立之前，為了審理山陽縣原知府姚榮澤壹案，堅持改變包括司法獨立、陪審團制度在內的傳統審判方式，要求律師出庭辯護。孫中山對律師制度的建立和實施也給予了大力支持。
1916年，他成為段內閣的外交大臣和下壹個十年的宰相。他被北京解職，因為他拒絕在解散國民大會的命令上連署。
1917張勛率領辮子軍北上，迫使總統李解散國民議會。吳知道，張勛其實想取消* * *和平制。於是李要求他解散議會，而他絕不可能同意。新任國務總理江朝宗帶領士兵包圍了吳的住所，並要求他交出總理的印章。吳不肯交出，兵士們喊著要印，直到深夜。吳無法休息。壹怒之下，她把印章從樓上扔下，讓他們回去找工作。第二天，我向李遞交了辭職信，回到山海關。沒想到會在山海關聽到張勛復辟的消息，於是決定和北洋* * *決裂，去南方尋找新的出路。我跟隨孫中山到廣州參加達摩運動，成為達摩軍的洋總長。
1921任廣州陸軍外交部長兼財務總監。北伐戰爭期間，他代理總統職務。
因病去世
6月1922日，陳炯明炮轟——孫中山在永豐艦避難。
第二天，80歲的吳立即登船拜見孫中山，並制定了謀反計劃。回家後，他依然怒氣沖沖。第二天，他接到陳炯明的電話，請他勸說孫中山辭職。他的話也是對吳的不敬。壹怒之下，他躺不起，兒子吳朝書立即將他送到廣州新工醫院，確診為肺炎。6月23日，終於由河西走到了吳。在永豐艦上的孫中山悲痛萬分。在船上，他發表了壹番話:“今日吳都督之死，與我先死無異，即代眾臣而死，為吳都督個人之交代，而死誠；但長輩死了，從此* * *為國事操勞，壹心壹意，無懼無魁吳。但全軍只能奮勇殺賊，繼其誌，讓其安息於墳中，以盡逝者之責。”“在我彌留之際，我還懇切地給我的兒子壹個支點，以保護事業和結束，向人民表明，沒有字的家庭事務。”全國各地紛紛開展紀念吳的活動。1922 12 17日，追悼會在上海舉行。
創作作品
主要著作有《吳燕芳文集》、《民國治理芻議》、《赴美考察》、《吳智勇先生公函》等。