聶赫留朵夫懷著復雜而激動的心情去了米西(被認為是他的未婚妻)家吃飯。本來，這裏的奢華風格和優雅氛圍，常常讓他覺得很舒服。但今天他似乎看透了每個人的本質，覺得壹切都很惡心:柯爾查更將軍粗魯傲慢；大小姐渴望結婚；公爵夫人裝腔作勢。他找了個借口提前離開。
回到家，他開始反思，凈化自己的靈魂，發現自己和周圍的人都是“可恥的，惡心的”。母親生前的行為；他與貴族長女的曖昧關系；他反對土地私有制，卻繼承母親的田莊揮霍無度；這壹切都發生在對喀秋莎犯罪之後。他決定改變壹生，第二天就對管家宣布:收拾行李，解散仆人，搬出這個大房子。
聶赫留朵夫去監獄探望瑪絲洛娃，向她詢問他們孩子的情況。起初，她很驚訝，但她不想碰傷口。她簡單回答了幾句，把他當成了可用的男人，向他要了十盧布的煙酒和錢來麻醉自己。第二次聶赫留朵夫去監獄探望，說要賠罪，甚至要娶她。這時，喀秋莎發出了悲憤的指責:“妳這輩子利用我取樂，來世還想利用我自救！””後來，聶赫留朵夫幫助了這位難纏的朋友，改善了她的處境。她也戒煙戒酒，努力學好。
聶赫留朵夫分散土地，奔走於彼得堡上層，上訴仍被駁回，他不得不立即向皇帝請願，回莫斯科準備和卡秋莎壹起去西伯利亞。途中，卡秋莎深受政治犯高尚情操的影響，原諒了聶赫留朵夫，並同意與尊重她、關心她幸福的西蒙森結合。聶赫留朵夫還從《聖經》中得到了“人類應該彼此相愛，而不是彼此憎恨”的啟示。
這兩位主人公的經歷顯示了他們精神和道德的復興。這部小說揭露了那些貪官汙吏，觸及了舊社會制度的本質。