法律援助中心是政府法律援助機構的正式名稱，由直轄市、設區的市或者縣級人民政府司法行政部門根據需要確定本行政區域的法律援助機構。
是由國家撥款設立的專門為需要律師服務但經濟困難無力聘請律師的弱勢群體及其法律規定必須有律師提供法律幫助而自己又沒有聘請律師的特定人員（如刑事案件中：可能被判處無期徒刑和死刑的、未成年人犯罪的等人員）提供無償法律服務，而設立的壹種專門的法律服務機構。依據2003年7月16日國務院第15次常務會議通過，自2003年9月1日起施行的《中華人民***和國法律援助條例》而設立。法律援助中心是由出於人權保護和維護司法公正與平衡的目的而設立。
法律援助中心（司法部門設立的）是律師除律師事務所之外的法定執業機構。
法律援助中心的律師與律師事務所律師的區別在於：
前者享受國家工資，專門為法律援助對象提供免費法律服務的，後者是自謀生路，為社會提供有償法律服務的。法律援助中心的律師不得辦理非援助案件，不得向社會提供有償法律服務，不得向受授者收取錢物。
前者其註冊後的律師證件稱之為“律師工作證”，而後者的註冊證件叫“律師執業證”。
外，還有壹些社會團體及機關法律援助中心，通常有大學院校設立的法律援助中心、婦聯的婦女兒童權益保護法律援助中心、工會的設立的法律援助中心等等，社會公益機構舉辦的具公益性質的中心，這些也是不能收費的。這些社會法律援助中心都是受司法局設立的法律援助中心指導，社會法律援助中心的工作人員由屬非律師身份的法律學者、法律專家或其法律工作者組成。中華人民***和國國務院令
(第385號)
《法律援助條例》已經2003年7月16日國務院第15次常務會議通過，現予公布，自2003年9月1日起施行。
總理 溫家寶
二00三年七月二十壹日（完）
《法律援助條例》