1991 4月，汕頭終於實現了願望——國務院同意將汕頭特區範圍擴大到市區，面積234平方公裏。但當時潮汕地區人口已經超過1000萬，發展水平參差不齊。全省各地都在調整行政區劃，潮汕地區的調整也勢在必行。
這個調整過程相當曲折。
按照當時中央政府的規定，中國最早的四個特區必須是壹個特區，壹個縣連著壹個特區(珠海連著鬥門，深圳連著寶安，廈門連著海滄，汕頭連著澄海)。但是對於汕頭來說，除了澄海還有七個縣。這些縣實質上是兩邊分的，因為特區在中間。對於這些縣的管理，是讓主政者頗為頭疼的事情——它們既不歸特區管理，也不受省政府直接控制，可能處於無人管理的狀態。
為了解決區劃問題，那年秋天，林興勝帶隊在北京呆了19天，還是沒有回音。
因此，時任國務院總理的李鵬帶隊到汕頭解決行政區劃問題。當時中央隨行人員說可能分成兩部分，即汕頭經濟特區、澄海、南澳並入壹個市；其余單獨列為地級市。然而，林興勝表示，這壹計劃是不可接受的。“除了汕頭市區，汕頭其他地方沒辦法管。”
李鵬接著說，這個問題汕頭暫時解決不了，要和廣州省委商量後再決定。
回到廣州後的第二天壹早，時任民政部長的多吉才讓回到汕頭，專程到揭陽、普寧、潮陽調研。林興勝表達了汕頭市領導班子的兩個規劃:壹是特區帶八個縣市；如果中央不同意，只能嘗試第二種方案——“壹分為三”，即汕頭特區除了澄海、南澳外，還要拿下潮陽市；潮州市和饒平縣合並為壹市；揭陽、揭西、普寧、惠來聯合設市。多吉才讓當即表示，會把自己的意見百分之百傳達給首相。
當晚，林興勝與廣東省委書記謝飛通了電話，謝飛也同意“壹分為三”的方案。19911 2月，國務院正式發文，批準了這壹方案。從此，汕頭、潮州、揭陽三市正式分離，列為地級市。
然而，潮汕山脈的分離立即引起了爭議。
“建特區的資源本來就少，‘壹分為三’後，資源分散了。”劉峰說。當時也有不少來自海外的反對者——知名華僑莊世平說:“桃園聚會，不要三足鼎立。”。
當時“壹分為三”的考慮是，壹個地級市管理幾千萬人口，財政分配體制跟不上；用於建設特區的資源被分散。“那時候特區要不斷幫助周邊縣市。把這些縣市分開後，減輕了特區的負擔。”林興勝說，壹些長期受益於特區的地區甚至不願意被分離。
到目前為止，這個問題仍然備受關註。在今年7月廣東經濟特區30周年研討會上，廣東省人大常委會副秘書長陳華義認為三市內耗，建議汕頭、潮州、揭陽重新整合，組建副省級城市。