林肯搬到伊利諾伊州斯普林菲爾德後，成為了壹名執業律師。他多次在報紙上公開攻擊對手，甚至差點喪命。
1842年秋天，林肯給《春田日報》寫了壹封匿名信，嘲笑詹姆斯·謝爾茲，壹個自負而好鬥的當地政客。文章壹經發表，謝爾茲立刻成了全城的笑柄。他又羞又怒，跳上馬，找到林肯，要求決鬥。林肯不想參賽，但為了面子，他只好硬著頭皮答應了。他利用自己長臂的優勢，為騎兵選擇了壹把寬劍，並向壹名西點軍校的畢業生請教劍術。決鬥那天，謝爾茲和林肯按照約定來到密西西比河，在河岸上對峙。他們兩個都做好了戰鬥到死的準備。好在關鍵時刻，各自的支持者及時趕到，阻止了悲劇的發生。
這是林肯壹生中最慘痛的壹課，也是他學到的人生中最寶貴的壹課。
從那以後，他再也沒有寫過侮辱性的文字，也沒有說過諷刺的話。確切的說，在那之後，他幾乎沒有批評過任何人或任何事。
內戰期間，林肯輪番更換了波托馬克軍隊的領導人——麥克萊倫、波普、伯恩賽德、胡克和米德——但逐漸失勢，使他絕望地在房間裏走來走去。北方的人們都在指責這些將軍的無能，但林肯堅持“不以惡待人，與人為善”的原則，對此保持沈默。
他的座右銘之壹是“不要評價別人，以免別人評價妳”。
當林肯夫人和她周圍的人尖銳地批評南方叛軍時，林肯說:“不要對他們太苛刻。如果我們處於同樣的情況，我們也會做同樣的事情。”然而，如果有誰有資格抱怨，那壹定是林肯。