這是壹種熱帶樹,叫貝多樹。它的DBH往往在1米左右,高度在20米以上。這棵樹看起來像棕櫚樹,有些像棕櫚樹。這種樹在樹頂叢生著許多掌狀分裂的葉子,非常巨大,壹片帶葉柄的葉子有兩三米長。古印度人用來造紙的就是這種葉子。
印度是佛教的發源地,有很多寺廟。在那些寺廟裏,往往保存著貝多因樹葉寫的經書,稱之為貝多因經書。用於書寫的楊梅樹葉必須采自8年以上的貝多因樹上。貝多因樹葉卷成管狀,呈淺棕色。它們從葉柄上切下,展開形成扇形。每片葉子上有30條粗大的葉脈,用刀去掉葉脈可以得到近30片小葉子。這種帶狀小葉有2米多長,壹端略寬,另壹端略窄。
這個刀片不能用,必須用特殊漚制。人們先把葉子卷起來,放在壹個大鍋裏加水煮。然後拿出來晾幹。為了使葉子有彈性,不易折斷,需要將曬幹的葉子掛在壹根木棍上,雙手按住葉子的兩端,上下研磨,這樣葉子的表面就會被磨掉,變得潔白光滑。經過這樣的加工,每片扇貝葉都按照需要的大小切割,聚攏在壹起,用燒紅的鐵棒在扇貝葉上燒壹個洞,用繩子縫起來。
嚴格來說,貝葉上的經書不是寫的,而是“刻”的。人們用細鐵筆在樹葉上刻字,然後用水墨在樹葉上作畫,即“彩”。這種墨水是用油燈的黑煙灰和肉桂油混合而成的。塗抹後不僅能在槽口留下清晰的字跡,而且對月桂葉有防潮、防腐、防蛀的作用。也許是因為月桂葉的“紙”具有容易長期保存的優點,所以在真正的紙發明後很久,人們仍然用月桂葉來書寫。