佛教與基督教和伊斯蘭教是世界三大宗教之壹。公元前6世紀至公元前5世紀，釋迦牟尼創立於古印度。後來，它在亞洲和世界各地廣泛傳播，對許多國家的社會、政治和文化生活產生了巨大影響。
創始人釋迦牟尼出生於尼泊爾藍毗尼，是釋迦牟尼人的王子。關於他的生卒年，在南北方流傳的佛教中，至今仍有不同的說法。壹般認為他生於公元前6世紀至公元前5世紀。少年時，他覺得世事多變，深入思考擺脫人生苦難的方法。
29歲出家。成佛(佛，自由翻譯家)後，在印度恒河流域中部向大眾宣傳自己悟出的道理，信眾越來越多，從而組織宗教團體，形成佛教。80歲時被拘禁在那迦涅槃。
佛教最初只流行於印度中部的恒河流域。孔雀王朝時期，阿育王視佛教為國教，廣泛修建佛塔，在懸崖和石柱上雕刻法令和教義，從此流傳到南亞次大陸的許多地方。同時派遣教師到周邊國家傳教，東起緬甸，南至斯裏蘭卡，西至敘利亞和埃及，使佛教逐漸成為世界性宗教。