《永樂大典》是中國古代最大的空前絕後的壹部百科全書。全書***22937卷，11095冊，總字數約3.7億。
明永樂元年（1403年）明成祖朱棣告訴翰林學士解縉：“天下古今事物，效載諸書，篇帙浩繁，不易檢閱。欲采各書所載事物，類聚而統之以韻，以便考索……凡書契以來經史子集百家之書，至於天文地理陰陽醫蔔僧道技藝之言，備編輯為壹書，毋厭浩繁。”
到了第二年11月，書成，名為“文獻大成”。但朱棣還覺得不滿足，又命姚廣孝、解縉等開館於文淵閣，召集中外官員及四方宿學老儒充當纂修，命國子監及在外郡縣學生員繕寫，並叫光祿寺供給酒饌。當時參加的人數，據說在3000人左右。
永樂六年冬，書成，取名《永樂大典》。在這部書之前，我國歷史上已編纂了不少類書。然而，卷帙最多的不過1000多卷。三國六朝時，魏纓襲等編纂《皇覽》680卷，梁有劉孝標的《類苑》120卷，北齊有祖艇等的《修文殿禦覽》360卷；唐代有魏徵等的《文思博要》1200卷，許敬宗《瑤山五彩》500卷，歐陽詢《藝文類聚》100卷，虞世南的《北堂書鈔》160卷，張昌宗等《三教珠英》1300卷；宋代有李防《太平禦覽》1000卷，王欽若《冊府元龜》1000卷，晏殊的《類要》77卷。
就現存的《藝文類聚》、《北堂書鈔》、《太平禦覽》、《冊府元龜》諸書看來，他們都是分類抄輯的群書。《永樂大典》依韻目的次序編纂起來，壹字不改進行抄錄，也是空前未有的體裁。《永樂大典》的這種體例，原來是依據元朝陰時夫的《韻府群玉》和宋錢諷的《回溪史韻》的體裁而編的。他們把每個字依照“韻目”的次序編纂，但篇幅卻都很小。《回溪史韻》已散失，僅見殘本；《韻府群玉》則只有20卷。《永樂大典》卻將其擴大了1000多倍。