AR-15是在7.62毫米口徑的AR-10基礎上，由費爾柴爾德阿瑪萊特公司的尤金·斯通納設計的。AR-15被發展成基於AR-10的壹種使用5.56毫米子彈的輕量型號。
阿瑪萊特於1959年將其AR-10和AR-15的生產權賣給了柯爾特公司。柯爾特公司將AR-15步槍賣給全世界許多軍隊組織，包括美國空軍、陸軍以及海軍陸戰隊。
AR-15之後逐漸被美國軍方采購，但卻是使用M16的名稱。然而，柯爾特公司還是在向民眾和執法機關的買主提供的該槍的半自動型號中使用AR-15的商標。最初的AR-15是壹支非常輕巧的武器，在裝空彈匣的時候只有不到6磅重。當然之後重槍管版本的民用AR-15可以重達8.5磅。
AR-15和其改型由多家公司制造，並受到世界範圍內射擊運動愛好者以及警察們的青睞，因為它們便宜精準而且是模塊化設計。
AR-15的特征包括：
航空級鋁材的機匣；
模塊化的設計使得多種配件的使用成為可能，並且帶來容易維護的優點；
小口徑、精準、高彈速；
合成的槍托和握把不容易變形和破裂；
準星可以調整仰角；
表尺可以調整風力修正量和射程；
壹系列的光學器件可以用來配合或者取代機械瞄具；
導氣管式自動方式。
AR-15半自動和全自動的改型外觀上是沒有區別的。全自動改型具有壹個選擇射擊的旋轉開關，可以讓使用人員在三種設計模式中選擇：安全、半自動、以及依型號而定的全自動或三發連發。在半自動改型中，這個開關只能在安全和半自動模式中選擇。