在古代漢語中，“清真”壹詞常被道教用來表示“純潔樸素”、“清靜高貴”。如《世說新語鑒賞》中，“宮扇贊阮賢為官臣，曰:“清真乏欲，萬物不可動。“《世說新語》:“太祖以清真尊之。“唐代李白有‘戴勝復古，掛衣貴清真’的詩句。
明清時期，中國的伊斯蘭學者用“清靜未受汙染”、“真主最初的唯壹性稱為清真”等詞語來贊美伊斯蘭教所崇拜的真主，所以他們把伊斯蘭教稱為“清教主義”，把它的廟宇稱為“清真寺”。
後來，回族穆斯林在對伊斯蘭教的贊美和解讀中，越來越多地使用“清真”壹詞，認為清凈就是清凈，真理就是不雜，清凈就是“清真”。於是，“清真”這個詞和伊斯蘭教的關系就逐漸加強了。現在常用的與清真有關的詞有清真寺、說實話、清真食品、清真餐廳等等。