在室溫下，為了加快壹些緩慢或困難的化學反應，往往需要保持反應物長時間沸騰。在這種情況下，需要壹個冷凝裝置將冷凝管中的蒸汽不斷冷凝並返回反應器，以防止反應器中的物質逸出。或者有時反應物是揮發性的。為了不使反應物揮發過快而流失，通常在反應容器的上方安裝冷凝管，使蒸氣在冷卻時回流到反應容器內。
在化學工業中是指在蒸餾操作中，從蒸餾塔頂部上升的蒸氣經冷凝器冷凝後，壹部分液體作為餾出液(塔頂產物)送出塔外，另壹部分被送回塔內，稱為回流。塔頂液相回流和塔底(或再沸器)蒸汽流量上升是保證精餾過程連續穩定的必要條件。
最初的空調和冰箱使用氨氣和氯甲烷等有毒氣體。這種氣體泄漏後會導致重大事故。托馬斯·米奇利在1928年發明了含氯氟烴氣體，並將它們命名為氟利昂。這種制冷劑對人類安全得多，但對大氣臭氧層有害。氟利昂是杜邦公司的CFC、HCFC或HFC制冷劑的商標，其中每種制冷劑的名稱還包括壹個數字來表示其成分的分子組成(例如R-11、R-12、R-22、R-134)。其中，廣泛應用於直接蒸發式中度冷卻產品領域的R-22HCFC制冷劑將於2010起停止在新生產的設備中使用，2020年全面停止使用。R-11和R-12在美國已經停產。作為替代品，壹些對臭氧層無害的制冷劑已經投入使用，包括商品名為“Puron”的制冷劑R-410A。新型環保制冷劑R290和R32正逐步進入市場。R290只含碳和氫，不含氯和氟，臭氧破壞潛能(ODP)為零。