赫德主持晚清海關長達半個世紀，他還創建了中國的現代郵政系統。
赫德清楚的認識到自己中國雇員的身份，“從某種意義上講”，是中國人民的“同胞”，是中國政府用來對付外國商人的外籍雇員。因此當1885年6月被英國政府任命為駐華公使時，他辭謝不就。
但是，從今天的角度來看，外國人把持海關無疑是侵犯了中國的主權。（特別是中國港口的引水權） 赫德長期居留北京，擅長幕後的“業余外交”，是總理衙門“可以信賴的顧問”，“不但在稅務和商務問題方面，而且在外交和內政方面”，都有其不可忽視的影響力。甚至封疆大吏的人事任命，有時也要咨詢他的意見。恭親王奕?說：“赫德雖系外國人，察其性情，尚屬馴順，語言亦多近禮。”
1862年，中國第壹個新式學校－－京師同文館成立，經費來自海關稅收，負責人也由總稅務司推薦。
1865年-1868年，他和英國公使威妥瑪向清廷提出許多改制強國的建議，不過這些建議要到30年以後才引起中國改良派的***鳴。他寫道：“如果政策改變了，中國可以成為各國的領袖；如果政策不改變，它將變成各國的奴仆。”
1866年，赫德回國完婚時，勸說清政府第壹次派員出國考察。
1879年，赫德協助清帝國購買8艘軍艦。這成為中國北洋海軍的起源。
1887年，為解決走私問題，勸說中葡兩國簽訂裏斯本會議草約，由葡萄牙“永據”澳門，換取澳葡當局協助海關征收鴉片稅。
赫德還曾參與《煙臺條約》、1885年《中法新約》、1890年《中英會議藏印條約》和1901年《辛醜條約》的簽訂；此外，他還利用關稅的抵押擔保，直接參與中國舉借外債的活動。