在起源於古埃及的西方文化中，牛是財富和力量的象征。根據《聖經·出埃及記》中的記載，以色列人用黃金做了壹個金牛犢，作為耶和華上帝的形象來崇拜，因為他們長期以來沒有擺脫被埃及打動的習俗。
在中國文化中，牛是勤勞的象征。在古代，牛被用來拉犁整地。後來，人們知道牛有很大的力量，開始有各種各樣的應用，從農業，交通，甚至軍事。戰國時齊國也是用火牛陣打敗燕國，三國時蜀國和魏國的棧道運輸也是用牛。在宋朝，私宰牛是違法的。《宋史》記載，天長縣命包拯審判壹個割去牛舌頭的賊，然後告人宰牛。