李建勤在18歲時進入上海五洲服裝廠，在流水線上做縫紉工，直到當了工會幹事和廠辦政治學校的老師。從65438到0996，紡織服裝行業開始調整，李建勤停薪留職。她想，至少她在服裝廠幹了20年，還是做服裝吧。
盡管如此，李建勤仍然是個門外漢。她從店員做起，學的是服裝生意。她覺得時機成熟，就在家附近租了壹個臨時房間，花了1萬元裝修店面，又花了1萬元買了壹批衣服，開了壹個小服裝店。
半年後，李建勤買了兩臺舊縫紉機，並邀請了四位大師——她想做中國服裝。店鋪周圍有很多“有錢人”，很多外國人喜歡穿“壹粒扣”的漢服。外國人常說“穿漢服很有氣質”。這些顧客想要高檔的做工和現代的味道。對服裝定制壹知半解的李建勤，苦心鉆研，連這些都懂，還學了裁剪設計，儼然壹個服裝大師。
1998年4月，店鋪出名了。她上街註冊了“秦怡服裝公司”和“秦怡”的商標。李建勤還把“秦藝”的中國服裝送到了外灘的友誼商店。第壹個月，“秦怡”唐裝成交額1，000元；第二個月增加品種，成交3萬元；第三個月，李建勤根據顧客的需求設計衣服，他的營業額變成了8萬元，在友誼商店的供應商中名列前茅。