漢初設縣，名煦衍。隨著歷史的變遷，先後改為鹽川郡、鹽州、花馬池營、花馬池分州等，1913年置鹽池縣。全縣現轄4個鎮、4個鄉、98個村民委員會、675個村民小組，1個街道辦事處，9個社區，總人口16.5萬人，其中農業人口13.2萬人，占全縣總人口的79.5%；以回族為主的少數民族4044人，占全縣總人口的2.4%。
作為全國灘羊集中產區和寧夏畜牧業生產重點縣，灘羊年飼養量在100萬只以上，二毛皮、灘羊肉等灘羊產品享譽海內外。2005年成功註冊“鹽池灘羊”產地證明商標，2007年全縣灘羊飼養量達到137.8萬只，以灘羊為主的畜牧業已成為當地農業和農村經濟的支柱產業。