節能燈屬於低壓氣體放電燈，是通過電弧放電激發離子，產生紫外線，再通過紫外線激發熒光粉放電的壹種方式。
因為是電子放電，所以在放電過程中不會產生太多熱能，而是盡量將能量轉化為光能，這也是小功率節能燈比大功率燈泡更亮的原因。
節能燈的制造和實現難度遠遠大於普通燈泡，因此相應的價格也會高於普通燈泡。