私房菜起源於古代深宅大院裏的美食。當年，高官巨賈們“家裏都留著漂亮的廚房，在生活的第壹意義“吃”上互相比試口味。在他們的“名品”和自己的名廚的共同作用下，名菜應運而生，也因為自己的特色，形成了私房菜。
顧名思義，私房菜就是私房菜，就是私房菜。在別人家吃的是主人做的好菜。私房菜通常沒有店面招牌，沒有固定的菜單，沒有專職服務員，但這些菜的烹飪技術往往是祖傳的，風味獨特，而且在私房菜的供應量有限，在市場上的餐館吃不到。據說這種餐廳起源於古代的深宅大院，比較偏僻，比較獨特，比較低調。
“在香港普通人的住宅區，壹扇木門突然打開，妳必須沖進去，在巡邏隊到達之前把門關上。”這是香港人對“私房菜”的描述。
此外，還有兩種說法:壹是指婚禮結束後，親朋好友都已離去後，為新人單獨烹制的壹桌好菜；二是指舊上海婦女專門為丈夫或男朋友做的菜。私房菜不代表上層文化，相反更貼近老百姓和工薪階層。
私房菜不是大菜，而是“煮小清新能治大國”。關於它的起源有兩種說法。壹個是清末的，指私房菜做的菜。吃私房菜，就是大家蜷縮在壹個類似家的地方，吃主人的拿手菜。飯後或吃飯後，主人會出來壹會兒，幾次相遇後，食客和主人就成了朋友。許多名菜實際上是從私房菜演變而來的，如譚家菜、孔府菜和段家菜。
另壹種說法，是官菜的延伸。以前官方的廚師都是圍繞“細致”二字來做菜的，環節相當復雜。離開大宅後，他們住進了大民居，在飲食上也很講究格調。有壹個廚師，尤其是來自政府的廚師，是他們財富和地位的象征。這些廚師在制作官方菜肴的基礎上，進壹步融入了烹飪技術，以迎合主人的口味。久而久之，它成為了自己的壹個類別。