宋氏兄弟祖籍安州安陸（今湖北省安陸市），後因高祖父宋紳徙居開封府雍丘縣（今河南商丘民權縣）。兄弟倆同科應考，雙雙高中（1024年）。史料記載，哥哥宋庠不僅狀元及第，而且還“連中三元”（鄉試、會試、殿試均第壹），弟弟宋祁以第十名成績及第。
宋庠、宋祁參加科舉考試坊間曾留下兄弟“雙狀元”的佳話。兄弟兩人壹同參加殿試，殿試題目為《德車結旌賦》，兩人分別作答，考官劉子儀認為弟弟宋祁更出色，應居於狀元，將哥哥宋庠排在第三。當時，仁宗皇帝年僅十四歲，尚未親政，殿試實際由章獻明肅太後主持。章獻明肅太後就是宋真宗趙恒皇後劉娥，她是宋朝第壹個臨朝稱制的女主， 歷史 經典故事《貍貓換太子》主人公的原形。
劉娥常與漢之呂後、唐之武後（武則天）並稱，後世稱其“有呂武之才，無呂武之惡”。她看了排名後說：“弟不先兄，乃擢郊（宋庠初名為郊，後改為庠——編者註）第壹。”於是，太後大筆壹揮，宋庠擢為第壹，宋祁被列第十，故有兄弟“雙狀元”之稱。宋氏兄弟壹門雙魁的驕人成績壹時膾炙京城，仁宗皇帝還特令在他們家鄉雍丘修建雙塔，以示表彰，當地百姓稱之為“雙狀元塔”（該塔毀於上世紀六十年代，後重建）。
宋代，人們分別稱宋庠、宋祁為“大宋”“小宋”。“大宋”宋庠為人清約莊重，官至宰相，是頗受人敬仰的正人君子。“小宋”宋祁則才子氣十足，不但文采出眾、恣意敢言，生活上也頗有情趣。這兩句詩為後人熟知：“綠楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春意鬧。”宋祁因為“紅杏枝頭春意鬧”壹句名揚詞壇，世稱“紅杏尚書”。
如此有情趣的宋祁，自然不乏花邊軼事。南宋黃升著《花庵詞選》記錄了壹段趣聞逸事。壹天，宋祁宴罷回府，路過繁臺街，正巧迎面遇上皇家車隊，宋祁連忙低頭回避壹旁。這時只聽車內有人輕輕叫了壹聲：“小宋。”宋祁自然地擡頭，車簾放下剎那時，只見車中壹位妙齡宮女對他嫣然壹笑。沒想到，這壹笑令宋祁心馳神往。回去後，宋祁便寫了壹首《鷓鴣天》記述這段如夢如醉的悵然之情：
畫轂雕鞍狹路逢，壹聲腸斷繡簾中。身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀壹點通。金作屋，玉為籠，車如流水馬遊龍。劉郎已恨蓬山遠，更隔蓬山幾萬重。
新詞壹出，立刻在京師傳唱開，後來傳到了仁宗皇帝那裏，便令差人去查證是哪輛車上的哪個宮女叫的小宋。查來查去，有個宮女主動站了出來，羞澀地說：“當時我們去侍宴，見宣翰林學士，聽左右大臣說，這就是小宋。我也是偶然看到他，就叫了壹聲小宋。”皇帝聽罷哈哈大笑，不久就召宋祁上殿。說起這件事，仁宗打趣說：“蓬山並不遠呀。”宋祁因佳曲而得壹段禦賜姻緣，令時人艷羨不已。