宋氏兄弟祖籍安州安陸(今湖北省安陸市),後因高祖父宋紳徙居開封府雍丘縣(今河南商丘民權縣)。兄弟倆同科應考,雙雙高中(1024年)。史料記載,哥哥宋庠不僅狀元及第,而且還“連中三元”(鄉試、會試、殿試均第壹),弟弟宋祁以第十名成績及第。
宋庠、宋祁參加科舉考試坊間曾留下兄弟“雙狀元”的佳話。兄弟兩人壹同參加殿試,殿試題目為《德車結旌賦》,兩人分別作答,考官劉子儀認為弟弟宋祁更出色,應居於狀元,將哥哥宋庠排在第三。當時,仁宗皇帝年僅十四歲,尚未親政,殿試實際由章獻明肅太後主持。章獻明肅太後就是宋真宗趙恒皇後劉娥,她是宋朝第壹個臨朝稱制的女主, 歷史 經典故事《貍貓換太子》主人公的原形。
劉娥常與漢之呂後、唐之武後(武則天)並稱,後世稱其“有呂武之才,無呂武之惡”。她看了排名後說:“弟不先兄,乃擢郊(宋庠初名為郊,後改為庠——編者註)第壹。”於是,太後大筆壹揮,宋庠擢為第壹,宋祁被列第十,故有兄弟“雙狀元”之稱。宋氏兄弟壹門雙魁的驕人成績壹時膾炙京城,仁宗皇帝還特令在他們家鄉雍丘修建雙塔,以示表彰,當地百姓稱之為“雙狀元塔”(該塔毀於上世紀六十年代,後重建)。
宋代,人們分別稱宋庠、宋祁為“大宋”“小宋”。“大宋”宋庠為人清約莊重,官至宰相,是頗受人敬仰的正人君子。“小宋”宋祁則才子氣十足,不但文采出眾、恣意敢言,生活上也頗有情趣。這兩句詩為後人熟知:“綠楊煙外曉寒輕,紅杏枝頭春意鬧。”宋祁因為“紅杏枝頭春意鬧”壹句名揚詞壇,世稱“紅杏尚書”。
如此有情趣的宋祁,自然不乏花邊軼事。南宋黃升著《花庵詞選》記錄了壹段趣聞逸事。壹天,宋祁宴罷回府,路過繁臺街,正巧迎面遇上皇家車隊,宋祁連忙低頭回避壹旁。這時只聽車內有人輕輕叫了壹聲:“小宋。”宋祁自然地擡頭,車簾放下剎那時,只見車中壹位妙齡宮女對他嫣然壹笑。沒想到,這壹笑令宋祁心馳神往。回去後,宋祁便寫了壹首《鷓鴣天》記述這段如夢如醉的悵然之情:
畫轂雕鞍狹路逢,壹聲腸斷繡簾中。身無彩鳳雙飛翼,心有靈犀壹點通。金作屋,玉為籠,車如流水馬遊龍。劉郎已恨蓬山遠,更隔蓬山幾萬重。
新詞壹出,立刻在京師傳唱開,後來傳到了仁宗皇帝那裏,便令差人去查證是哪輛車上的哪個宮女叫的小宋。查來查去,有個宮女主動站了出來,羞澀地說:“當時我們去侍宴,見宣翰林學士,聽左右大臣說,這就是小宋。我也是偶然看到他,就叫了壹聲小宋。”皇帝聽罷哈哈大笑,不久就召宋祁上殿。說起這件事,仁宗打趣說:“蓬山並不遠呀。”宋祁因佳曲而得壹段禦賜姻緣,令時人艷羨不已。