在運動史上，乒乓球運動可以算是壹項年輕的體育運動，它只有100多年的歷史，比起田徑運動（兩千年以上）來，它可算是名副其實的後輩。
1890年，幾位駐守印度（India）的英國海軍（navy）軍官偶然發覺在壹張不大的臺子上玩網球頗為刺激。後來他們改用空心的小皮球代替彈性不大的實心球，並用木板代替了網拍，在桌子上進行這種新穎的“網球賽”，這就是table tennis得名的由來。
Table tennis出現不久，便成了壹種風靡壹時的熱門運動。20世紀初，美國開始成套地生產乒乓球的比賽用具。最初，table tennis有其它名稱，如Indoor tennis。後來，壹位美國制造商以乒乓球撞擊時所發出的聲音創造出ping-pong這個新詞，作為他制造的“乒乓球”專利註冊商標。Ping-pong後來成了table tennis的另壹個正式名稱。當它傳到中國後，人們又創造出“乒乓球”這個新的詞語。
在日語裏，乒乓球叫做“桌球”。乒乓球運動的很多用詞是從網球變來的。打乒乓球所用的球叫ping-pong ball或table-tennis ball，乒乓球臺叫ping-pong table，臺面稱court，中間的球網稱net，支撐球網的架子叫net support。
乒乓球單人比賽壹般采取三局兩勝或五局三勝制，所謂“局”，英文是set。發球叫serve。
乒乓球起源於英國.歐洲人至今把乒乓球稱為"桌上的網球",由此可知,乒乓球是由網球發展而來.19世紀末,歐洲盛行網球運動,但由於受到場地和天氣的限制,英國有些大學生便把網球移到室內,以餐桌為球臺,書作球網,用羊皮紙做球拍,在餐桌上打來打去.
20世紀初,乒乓球運動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來.1926年,在德國柏林舉行了國際乒乓球邀請賽.後被追認為第壹屆世界乒乓球錦標賽.同時成立了國際乒乓球聯合會.
乒乓球運動的廣泛開展,促使球拍和球有了很大改進.最初的球拍是塊略經加工的木板.後來有人在球拍上貼壹層羊皮.隨著現代工業的發展,歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上.在50年代初,日本人又發明了貼有厚海棉的球拍.最初的球是壹種類似網球的橡膠球,1890年,英國運動員吉布從美國帶回壹些作為玩具的賽璐珞球,用於乒乓球運動.
在名目繁多的乒乓球比賽中,最負盛名的是世界乒乓球錦標賽,起初每年舉行壹次,1957年後改為兩年舉行壹次.
1904年,上海壹家文具店的老板王道午從日本買回10套乒乓球器材.從此,乒乓球運動傳入中國.
乒乓球運動大約在十九世紀末期起源於英國，隨後傳到美國、歐洲中部、日本、中國及韓國等地。乒乓球運動起初被很多人視為娛樂活動，但發展至今，已成為壹項世界性的主要運動之壹。乒乓球運動於1988年獲得奧林匹克運動會承認，正式成為比賽項目，其中包括了男子單打、女子單打、男子雙打及女子雙打。