下關沱茶產地位於終年積雪的蒼山之麓,碧波蕩漾的洱海之濱,這裏常年清風吹拂,泉水甘洌,有著名的“風花雪月”四景,是加工精制茶葉的理想環境。
下關沱茶普洱緊壓茶類,凹面看像厚壁小碗,凸面看似小圓面包,其外觀精巧,曲線玲瓏。其加工演變過程源於明代的“普洱團茶”和清代的“女兒茶”,1902年由下關”永昌祥”商號成功定型,至今已有壹百多年的歷史。 可以從史料記載中窺見壹斑。明代謝肇浙《滇略》卷三中有“士庶所用,皆普茶也,蒸而團之”的記載,說明當時已有普洱團茶的生產了。清代阮福《普洱茶記》載:“小而圃者名女兒茶,女兒茶為婦女所采於雨前得之,即四兩重團茶也。”清人張泓《滇西新語》亦說:“普茶珍品,則有毛尖、芽茶、女兒之號。女兒茶亦芽茶之類,皆夷女采制,貨銀以積為妝資,故名。”從清代的史料中可以看出女兒茶的各種特征:
①鮮葉采摘時間(雨前);
⑦重量(四兩重,約合125克);
③形狀(團茶);
④制作時的散茶用料(芽茶,僅次於毛尖的珍品普洱茶);
⑤名稱的由來(少女將這種自己采制的高檔普洱團茶賣出後,積攢私房錢,用作購買出嫁時的嫁妝)。由此可見,到了清代則更具有下關沱茶的加工雛形了。 下關沱茶的創始人為大理喜洲“四大商幫”之首的嚴子珍(鎮圭),他於1902年與江西商人彭永昌、北城商人楊鴻春合資創立了“永昌祥”商號。在國內主要做滇藏。滇川貿易,在國外主要做滇緬、滇印貿易。其經營方針是:滇茶銷川藏;川絲銷緬;緬棉銷滇;滇藏藥銷川。主要靠長途販運,調劑余缺獲利。
永昌祥的下關沱茶壹經問世,很快在滇、川、藏等地打開銷路,其他商家見沱茶利厚可圖,紛紛投資經營,下關壹時成了眾商家角逐沱茶的大戰場。在抗戰結束前,下關有大小十八家茶廠,其中,以永昌祥、茂恒、復春和、成盛、洪盛祥等商號開辦的茶廠規模較大。在激烈的市場競爭中,永昌祥在商戰中穩紮穩打,力挫群雄。該號的“松鶴牌”沱茶不僅非常重視質量,而且促銷、防偽方式新穎。如:在壹定批量的沱茶中,都可找到附有壹根標有商標的金黃色絲帶的沱茶,顧客每積足十根絲帶,便可到經銷店換取壹斤茶葉。 在四川,“松鶴牌”下關沱茶備受推崇。陳邦賢伯勉齋隨筆)記載:“在四川壹帶飲茶之風盛行,以沱茶量多,沱茶又以下關的沱茶為量上品。茶味頗濃,顏色呈金黃色,而且耐泡。”(雲南通史長編》記載:“全川人士,盛稱永昌祥下關沱茶,村鎮茶肆,亦以其名標榜。”沱茶產於下關卻在四川出名,純屬有絳。在川、滇方言俗語中,人們習慣將團塊狀的固形物稱為“坨”。起初,永昌祥下關茶廠生產的普洱緊壓茶主要有:主銷四川敘府(今宜賓)沱江流域的“碗臼形”和銷往康藏的“帶柄心臟形”兩種規格。以銷區定名,前者稱為“敘府莊茶”,後者稱“緊茶”。由於下關“敘府莊茶”銷川後,經沱江水沖泡,色、香、味俱佳,當地人為了表達對此茶的珍愛,遂將“沱江水”與“下關茶”進行文化聯系,雅稱之為——“沱茶”。“坨”與”沱”,壹宇之改,使人們在品嘗下關沱茶時很自然的聯想到下關茶的清香,回味起沱江水的悠長。時至今曰,四川壹直是下關茶的主銷區,當地愛茶者仍對其情有獨鐘,無不與茶文化的傳承有關。除產品質量過硬外,永昌樣在經營中十分註重誠信,壹諾千金。特別是與藏胞交易中,相互承諾,壹年半載中不立字據卻從不失信,因此深受藏胞信任,在商界中贏得了尊重。下關沱茶3次榮獲省優產品稱號,國家質量銀質獎和世界食品金冠獎,被授予“中國茶葉名牌”稱號;1996年10月在法國巴黎榮獲第十屆產品質量歐洲金獎。