匈奴在西漢初期強盛起來,多次對漢朝燒殺搶掠,所以西漢大模與匈奴作戰。漢初,漢高祖劉邦率軍征服。鄧白被匈奴茅盾帶著30多萬騎兵圍困了七天,然後用奸計逃脫,之後開始親征匈奴。之後的文景皇帝也用親疏政策休養生息。公元前127年,漢武帝派衛青占領河套地區;公元前121年,派霍去病奪取富饒的河西走廊;並且在公元前119年,魏、霍分兩路攻打漠北。
自霍去病攻匈奴,蒙古狼居巍山,衛青東路滅匈奴王庭。遊引四萬余人來漢,可汗與左出逃。至此,匈奴分為北匈奴和南匈奴。在呼韓邪單於的帶領下,南匈奴依附於漢朝,而北匈奴則開始了漫長而持久的西遷之旅。
西遷的匈奴人數較少,約占北匈奴人口的四分之壹,約20萬人。西遷的匈奴人先向西北沖去,進入烏孫之地,在烏孫西北的月力克壹帶止步。這時匈奴向漢朝求親,東漢皇帝沒有答復。從此北匈奴杳無音信。剩下的匈奴在漠北被鮮卑人占領,鮮卑人繼續追擊匈奴,被迫西遷粟特。北匈奴在粟特呆了近百年,公元350年左右西遷到頓河流域。這時,亞蘭人占領了東歐和西亞的黑海北岸。進入歐洲的匈奴人首先攻擊的是亞蘭人。兩軍在頓河上激戰,亞蘭人大敗。
公元375年,匈奴與西哥特人在德涅斯特河交戰,西哥特人首領阿沙納克戰敗撤退。經過多年的戰爭,匈奴建立了壹個龐大的帝國,但公元453年匈奴首領阿提拉死後,匈奴帝國瀕臨崩潰。異族奴隸紛紛揭竿而起,不同派系在內江爭奪統治權。最終由於王爾達部落等新敵人的入侵,匈奴帝國滅亡,從歷史的長河中消失。
而依附於漢朝的南匈奴,漢化程度很高。到東漢末年,他們大多放棄遊牧,采用農業定居。他們除了納稅之外,還被分配為漢朝服兵役。“五胡十六國”時期,匈奴後裔劉淵利用下層奴隸的反抗,於公元308年建立匈奴“漢”國,於公元316年滅西晉。此後,南匈奴的後代還建立了趙倩、大夏、北梁等政權。公元439年,北涼失陷,此後不久,曾經在歐洲叱咤風雲的北匈奴也解體了。