匈奴在西漢初期強盛起來，多次對漢朝燒殺搶掠，所以西漢大模與匈奴作戰。漢初，漢高祖劉邦率軍征服。鄧白被匈奴茅盾帶著30多萬騎兵圍困了七天，然後用奸計逃脫，之後開始親征匈奴。之後的文景皇帝也用親疏政策休養生息。公元前127年，漢武帝派衛青占領河套地區；公元前121年，派霍去病奪取富饒的河西走廊；並且在公元前119年，魏、霍分兩路攻打漠北。
自霍去病攻匈奴，蒙古狼居巍山，衛青東路滅匈奴王庭。遊引四萬余人來漢，可汗與左出逃。至此，匈奴分為北匈奴和南匈奴。在呼韓邪單於的帶領下，南匈奴依附於漢朝，而北匈奴則開始了漫長而持久的西遷之旅。
西遷的匈奴人數較少，約占北匈奴人口的四分之壹，約20萬人。西遷的匈奴人先向西北沖去，進入烏孫之地，在烏孫西北的月力克壹帶止步。這時匈奴向漢朝求親，東漢皇帝沒有答復。從此北匈奴杳無音信。剩下的匈奴在漠北被鮮卑人占領，鮮卑人繼續追擊匈奴，被迫西遷粟特。北匈奴在粟特呆了近百年，公元350年左右西遷到頓河流域。這時，亞蘭人占領了東歐和西亞的黑海北岸。進入歐洲的匈奴人首先攻擊的是亞蘭人。兩軍在頓河上激戰，亞蘭人大敗。
公元375年，匈奴與西哥特人在德涅斯特河交戰，西哥特人首領阿沙納克戰敗撤退。經過多年的戰爭，匈奴建立了壹個龐大的帝國，但公元453年匈奴首領阿提拉死後，匈奴帝國瀕臨崩潰。異族奴隸紛紛揭竿而起，不同派系在內江爭奪統治權。最終由於王爾達部落等新敵人的入侵，匈奴帝國滅亡，從歷史的長河中消失。
而依附於漢朝的南匈奴，漢化程度很高。到東漢末年，他們大多放棄遊牧，采用農業定居。他們除了納稅之外，還被分配為漢朝服兵役。“五胡十六國”時期，匈奴後裔劉淵利用下層奴隸的反抗，於公元308年建立匈奴“漢”國，於公元316年滅西晉。此後，南匈奴的後代還建立了趙倩、大夏、北梁等政權。公元439年，北涼失陷，此後不久，曾經在歐洲叱咤風雲的北匈奴也解體了。