隋唐時期，人們就把剪紙作為壹種樂趣，點綴和美化生活。說起來，這和隋煬帝楊廣有壹定關系。楊廣當皇帝後，公元605年（大業元年）開始營建揚州，至邗溝修竣，運河通航，便在這裏大興土木，廣築離宮別館。他三下揚州，恣意遊樂。
在揚州城西的上林苑中，有全國各地的奇花異卉，寶獸珍禽，他每當夜間和宮女們遊園，不張燈火，令人捕捉許多螢火蟲送來，螢光漫山遍谷，照耀如同白晝。到了冬天，園苑中花樹雕零，池水結冰，煬帝遊興不減，卻令宮女們仿照民間剪紙，用彩錦剪為花、葉點綴枝條，掛於樹上，並剪成荷花、菱芰、藕芡等物，去掉池中冰塊、逐壹布置水上，如同春夏之交艷麗景色，以賞心悅目。這種“螢苑”、“剪樂”，同那“迷樓”、“龍舟”壹樣，反映了隋煬帝奢侈荒唐的罪惡生活，但從剪彩為花這個側面來看，卻說明揚州剪紙的源遠流長。
在唐代，揚州已有剪紙迎春的風俗。立春之日，民間剪紙為花，又剪為春蝶、春錢、春勝，“或懸於佳人之首，或綴於花下”，相觀以為樂。唐詩人李商隱所寫“鏤金作勝傳荊俗，剪彩為人起晉風”之句，稱贊了剪紙之美為人們所喜愛。那時的剪紙還是具有迷信色彩。揚州民間剪紙人、紙馬及紙錢等，就是用於祭奠鬼神的。大詩人杜甫在《彭衙行》詩中寫有“暖湯濯我足，剪紙招吾魂”之句，就是這種民情風俗的反映。1980年春，揚州各界迎接“鑒真大師像”回故鄉“探親”，揚州藝人作了壹套《鑒真大和尚》剪紙，趙樸初先生為之寫“憶江南”詞壹首，中有“明月滿城歌過海，神工剪紙與招魂”之句，援引了千年風俗，以神來之筆，表達了故鄉故國親人對鑒真大師懷念之情。
唐代造紙業興盛，揚州有較大的造紙作坊，唐宋時已大量生產質量很高的貢紙。作為雄厚的物質條件，也促進了剪紙藝術的發展。揚州自古多奇花異卉，唐宋以來歷代揚州的文章太守、詩人墨客，莫不寄情花木，裝飾風雅，演出許多的事，寫下多少名篇。這對剪紙表現的題材，就是壹個重要的因素，揚州剪紙向以花卉為主，確是千年傳統的壹個重要體現。 解放後，剪紙同其他傳統手工藝壹樣得到了黨和政府的重視。1955年，成立了民間工藝社（現為揚州工藝廠），把民間流散的藝人組織起來，並安排了良好的工作條件，大大激發了他們的創作熱情。揚州剪紙已有1000多種，銷售至幾十個國家和地區，為國內外文化藝術交流作出了貢獻。
國家非常重視非物質文化遺產的保護，2006年5月20日，該遺產經國務院批準列入第壹批國家級非物質文化遺產名錄。2007年6月5日，經國家文化部確定，江蘇省揚州市的張秀芳為該文化遺產項目代表性傳承人，並被列入第壹批國家級非物質文化遺產項目226名代表性傳承人名單。 2009年7月6日，由中國剪紙博物館承辦的全國剪紙禮品、旅遊紀念品交易會圓滿閉幕，這是揚州剪紙首次舉辦的全國性剪紙交易會。在交易會上，揚州剪紙推出了書冊、鏡框、鏡子、折扇等多種形式的包裝，與來自全國各地的剪紙品種放在壹起，毫不遜色。
揚州剪紙其實非常適合做成旅遊紀念品，它不僅技藝精湛，有著濃郁的地方和傳統特色，而且價位在遊客能夠接受的心理範圍之內，攜帶重量也輕，被旅遊業界人士壹致看好。全國剪紙禮品、旅遊紀念品交易會上成交量最大的是揚州剪紙。
交易會上，來自全國各地的剪紙藝人和旅遊業界人士對揚州剪紙藝術給予盛贊，並紛紛建言：希望揚州剪紙突破傳統、註重實用，贏得更大市場。有專家認為，揚州剪紙藝術性強，可以考慮做成大幅面的，與室內裝飾相結合。還有人提議，剪紙可以走向更廣泛的市場，滬上年輕壹族的時尚結婚照，也已經采用剪紙形式美化。
揚州剪紙產業發展的春天到了。2009年6月，揚州市出臺揚州剪紙產業發展初步規劃，從文化傳承、產業化發展項目市場前景等方面，對未來幾年剪紙產業的發展提出了構想。 繼續辦好兩年壹次的全國剪紙精品博覽會，通過與各地剪紙藝術的相互展示、交流，擴大揚州剪紙的知名度。著力打造“中剪”品牌商標，引領全國剪紙發展，開拓國內外市場，逐步形成從剪紙作品設計到制作、裝裱的產業鏈條。
揚州剪紙將走工業化之路，籌建全國揚州剪紙加工生產基地，預計年產值達到1500萬元，為揚州剪紙生產發展提供貨源保證。中國剪紙博物館王京表示面對越來越激烈的市場競爭，揚州剪紙不僅要展示高超技藝，更要將其推向市場，從展文化到售文化兩條腿立足市場。 啟動剪紙專利推廣項目，通過開發剪紙文化T恤將剪紙藝術和個性服飾兩大產業巧妙地融合。積極開發景點旅遊紀念品，發展剪紙動漫產業，把從屬於民間藝術的剪紙藝術加以延伸。探索剪紙動漫表現手法，開發具有揚州剪紙特色的動漫作品，擴大揚州剪紙在青年群體中的影響力。
2009年，揚州剪紙已開始向企業文化禮品、家居裝潢的軸類、框類產品以及賀卡、臺歷、掛歷、套裝禮盒、燈籠掛飾等新產品方向邁進。剪紙專利推廣項目將在2009年5月份正式啟動，剪紙動漫產業在6月份前完成前期洽談，在9月份完成前期的制作，年底正式亮相銀幕。