楊玉環出生於開元七年(719)農歷六月初。
王洋，壹個官宦家庭的曾祖父，是隋朝的壹名官員，在唐初被李世民殺害。父親楊玄彥，曾在周樹任經理；叔父爵是河南曹人，在度過了童年。
開元十七年，年約10歲的被寄養在其叔父爵家中。
楊玉環的自然美和優越的教育環境，使她具備了壹定的文化素養，性格婉約，精通音律，能歌善舞，善彈琵琶。在白居易的《長恨歌》中，有這樣壹段描述:天賜恩寵，不加掩飾，終於有壹天被選入皇族。
開元二十二年七月，唐玄宗的女兒鹹宜公主在洛陽舉行婚禮，楊玉環也被邀請參加。鹹宜公主的弟弟李茂對楊玉環壹見鐘情。在武惠妃的要求下，唐玄宗寫了壹封信，讓她做當年的壽衣公主。婚後兩人極其甜蜜。
武惠妃死於開元二十五年(737)。李茂的母親武惠妃是唐玄宗最寵愛的妃子，她在宮中受到的禮遇相當於皇後。玄宗因此很不高興，當時有成千上萬的野兔，
言外之意，有人提出“儀容端莊，應滿庭院”，於是唐玄宗把楊召入後宮。
開元二十八年(740)，以玄宗之母竇太後的名義，給楊寫了壹封信，要她成為女道士，署名“太真”。
天寶四年(745)，唐玄宗立魏之女壽為王妃後，又立為貴妃。自從唐玄宗廢了國王和皇後，楊貴妃就相當於皇後了。
玄宗親自作曲彩羽，在召見楊貴妃時，讓樂師演奏這首新曲，並送給楊壹個金釵，親自插在楊的太陽穴上。玄宗對後宮的人說:“得了楊貴妃，就得了寶藏。”(《古今宮秘錄》第三卷)抄新歌《德寶子》可見我的運氣。皇宮裏沒有新皇後。
宮人稱楊為“夫人”，這是最後的稱呼。鄭楚輝講過壹個故事，說的是楊玉環升為貴妃後，嶺南朝貢中有壹只白色的鸚鵡，會模仿人類的語言。玄宗和楊貴妃非常喜歡，稱之為“雪花姑娘”，宮中其他人則稱之為“雪花娘”。
唐玄宗命詞臣教詩。幾次之後，這只白鸚鵡就會唱歌，讓人愛不釋手。每次玄宗和楊貴妃下棋，如果形勢對玄宗不利，侍從的太監怕玄宗輸棋，就叫“雪花娘”，鸚鵡飛進棋盤，張儀拍動翅膀。後來，這個可愛的“雪花娘”被老鷹啄死了。玄宗和楊貴妃很傷心，把它埋在禦花園裏，叫做“鸚鵡葬”。玄宗如此珍愛他的寵物白鸚鵡，更不用說他對楊貴妃的感情了。