天麻，又名紅箭、頂風草、水土豆等。雲南是我國天麻的主產區之壹，主要產於昭通地區的各縣，尤其是鎮雄和宜良，這裏的天麻質地最好，產量最高。據《神農本草經》記載，天麻有治驚風、昏迷、補氣益神的作用。
說到天麻，就不能不提到最著名的天麻產地——昭通地區彜良縣的小草壩。事實上，昭通11市縣擁有最適宜野生天麻生長的環境，產量高，品質好，居全國所有天麻產區之首。《中國土特產品大全》載:昭通“天麻大、飽滿、黃、白、亮，名曰‘雲天麻’，暢銷海內外。”
天麻是壹種名貴中藥，以天麻素為主要藥用成分，具有抗癲癇、抗驚厥、抗風濕、鎮靜、解痙、鎮痛、滋補等多種治療和滋補作用。在高血壓、血管神經性頭痛、腦震蕩後遺癥、言語障礙、風濕、寒性關節痛、肢體痙攣、小兒驚風等臨床治療中有明顯效果。據昆明植物研究所檢測結果，昭通天麻中天麻素等13益腦成分含量高達0.42%-0.46%，比國內同類產品高出l倍左右。小草壩天麻的檢測結果更是喜人:含有14種人體必需微量元素和6種常量元素；氨基酸有16種，包括人體必需的蘇氨酸、纈氨酸、蛋氨酸、亮氨酸、苯丙氨酸、氨基酸、異亮氨酸等。人體不能合成、對腦神經和肝臟有益的天冬氨酸、谷氨酸和精氨酸的含量分別為0.55%、0.8%和0.25%。天麻素平均含量為1.13%，比其他產區高2-4倍。
昭通天馬有名。清乾隆五十年(1785)，四川宜賓知府為了討好皇帝，請他入朝，特地派心腹官員帶領壹個毒販和壹個藥農到小草壩挖天麻，精選上等產品，裝在錦盒裏，給清朝皇帝高宗祝壽。風氣壹開，謬誤就傳開了，官府縣官把天麻當成自己親信的私利，加以提拔，就成了弊端。從清末到民國，每年都有天麻出土，全國各地的官商雲集小草壩收購。這是壹個偏遠的山區，就像壹個繁忙的城市，每天的上市量超過1000公斤。1973廣州秋交會上，“中國小草壩天麻”價格高達每噸12萬元，買家依然應接不暇。
昭通天麻以野生天麻為主，品種有“朱傑烏”和“明天麻”，尤以“朱傑烏”品質最好。20世紀50年代，全區年收購量達到3萬公斤左右。此後由於過度開采，產量呈下降趨勢。
為了滿足國內外市場需求，合理開發利用野生資源，在昆明植物研究所的指導下，從50年代末開始進行天麻有性繁殖和無性繁殖試驗。1978年人工栽培天麻科研成果在11市縣鑒定推廣，天麻年收購量上升到30000斤左右。昭通制藥廠以天麻為主藥，輔以其他地方藥材加工的蜂蜜“天麻丸”，選料精細，制作精美，臨床療效肯定，榮獲雲南省優質產品稱號。宜良縣研制的藥食兩用“天麻酒”呈琥珀色，晶瑩透亮，味美醇厚，保留了天麻的藥用功效，以其特殊的口感、香味和韻味而受到消費者的青睞。