戰錘40K的主題是無盡的戰爭，其天馬行空的軍事幻想、宏大的背景設定、黑暗冷酷的世界觀吸引了世界各地的愛好者。經過20多年的發展演變，戰錘40K已經不再僅僅是壹款遊戲，而是已經發展成為壹種獨特的文化潮流。
玩家將扮演以皇帝的名義作戰的指揮官，或侵占人類帝國領土的外星人，或背叛人類的邪惡異教徒，或強大可怕的惡魔，指揮自己的部隊打敗敵人，完成自己的使命。
遊戲中經常使用代表各種士兵和戰車的微縮模型，按照既定的規則，通過擲骰子的數量來推演戰棋。比賽的結果取決於戰術和運氣。
戰錘40K在其姊妹版本戰錘幻想中加入了科學幻想的元素，但兩者的世界觀有很多不同，兩者之間沒有年代關系。相比之下，戰錘40K有很多優勢，型號少，行動自由，武器先進。每個玩家需要收集足夠多的單位模型來組建自己的軍隊，可以是單軍，也可以是規則允許的多方聯軍。
部隊介紹和建軍規則基本都包含在戰錘的40K規則書集裏的規則裏，各大部隊的“法典”裏。規則手冊提供了遊戲的基本規則，而聖典則具體描述了這種力量的獨特單位和規則，兩者相輔相成，缺壹不可。即使在同壹個種族內，不同的勢力也會有特殊的經文和擴展的規則。
軍隊的規模是以其組成單位的分數來衡量的，規則設定的分數在壹定程度上反映了壹個單位在桌戰中的潛在價值。典型的軍隊總分是500，750，1000，1500，1750或者2000。根據軍隊規模的不同，壹場比賽的時間從半個小時到幾個小時不等。
戰錘40K通常使用GW官方出品的“Citadel”品牌的微縮模型，但並不禁止玩家自行改裝或制作。步兵模型的底盤尺寸壹般為25mm(約1:65)，車輛、飛機等模型更大。模型的材質分為樹脂、塑料和金屬。樹脂模型帶有“Citadel Finecast”的商標，但被玩家詬病質量低劣。金屬材料為鉛錫合金和無鉛“白金屬”(1997之後)，多用於老型號，價格相對較高，不易加工。
這種遊戲通常被認為是壹種昂貴的愛好。新玩家如果想組建壹支規模合理(1750分左右)的軍隊，必須購買單獨的掛卡模型和壹套完整的盒裝隊伍才能滿足需要，包括規則書和繪畫的費用，估計需要4000元左右。同時，政府還引進了大部分部隊的戰力，方便新手小分組軍。
2010年，GW在中國大陸對其首款戰錘40K-突擊Black Reach進行了完全本地化，並推出了正式的簡體中文版本。2012，隨後的《黑暗復仇》中文版也面世了。未上漆的“Citadel”模型只是壹堆灰色的無機物。雖然在戰鬥中也能玩，但是視覺體驗會大打折扣。只有使用各種工具進行組裝和上色，才能完成壹個栩栩如生的模型，進而擁有壹支個性化的軍隊。
幾乎所有的著名部隊都有官方的繪畫手冊可供參考。此外，許多玩家會使用自己的徽章和配色方案。在各種繪畫比賽中，經常可以看到愛好者用成品的小配件(俗稱Bitz)或者其他材料對模型進行修改，使其更加變化多端，更加豐富多彩。地形也是遊戲的重要組成部分。雖然GW提供了官方的地形模板，但是很多玩家還是喜歡自己動手制作。如果有足夠的時間和技術，可樂罐、咖啡杯或聚苯乙烯泡沫塑料可以被制成建築物和廢墟。
在GW每年舉辦的“Games Day”大會上，“金妖”繪畫大賽壹直是錘子愛好者關註的焦點，世界各地最優秀的繪畫作品匯聚於此。戰鬥是戰錘40K最大的樂趣之壹。常規作戰中，單方面軍的得分壹般在2000分以內；在天啟戰爭中，數萬大軍並不少見。遊戲基於回合制。每個玩家選擇該回合中自己所有單位要采取的具體行動，然後擲骰子，根據點數決定行動的結果。每壹局開始都會制定附加的規則和任務目標，各方玩家基於這樣的“場景”展開壹場快樂的戰鬥。壹些玩家計劃了壹系列場景，這些場景被稱為戰役，其中多個玩家在多個戰鬥中與敵人作戰。這些戰鬥可能有特殊的規則和密切相關的背景，當然故事會隨著每場戰鬥的結果而發展。
模型、尺子、骰子、封面和各種規則書是玩遊戲的必備工具。戰時往往遵循“所見即所得”的原則，即模型的建模、手中的武器和玩家使用的規則完全對應，有助於提升遊戲體驗，方便計算分數。GW遍布世界各地的愛好中心和經營錘子商品的實體店都為玩家提供了對戰的場地，此外，來自世界各地的粉絲團體也會在桌遊店鋪中進行對戰。