鐘馗是中國民間俗神信仰中最為人們熟悉的角色，貼於門戶是鎮鬼尅邪的門神，懸在中堂是禳災祛魅的靈符，出現於儺儀中是統鬼斬妖的猛將，由此派生出形形色色的鐘馗戲、鐘馗圖。連《本草綱目》裏，也收錄用鐘馗像燒灰以水沖服或配和其他藥面成丸以治療難產、瘧疾等癥的“秘方”。據中國《民俗》雜誌報道，時至二十世紀九十年代，甚至還有人為治病延請巫師舉行所謂“鎮鐘馗”捉鬼驅妖、安宅保太平的儀式(施漢如、楊問春《“鎮鐘馗”儺儀記》)。
對普通百姓來說，“鐘馗打鬼”之類的故事幾乎人人熟知。鐘馗信仰在民間的影響既深且廣。但這只是問題的壹個方面。另壹方面，鐘馗這位神通廣大的神祗其身分來歷，恐怕就不是壹般人能夠說得清了。事實上，這個問題自唐代以來就令許多學者爭論不休。近年來，隨著民俗文化熱的興起，鐘馗信仰的起源與流變等問題又被提出，眾多學人各抒己見，歧說紛見，迄今尚無定論。
目前所知最早記載鐘馗其人其事的是唐盧肇的《唐逸史》：開元年間(713—741)，唐玄宗病中夢見壹小鬼盜走玉笛以及楊貴妃的繡香囊。玄宗大怒，正要派武士驅鬼，忽見壹大鬼奔進殿來。此鬼蓬發虬髯，面目可怖，頭系角帶，身穿藍袍，皮革裹足，袒露壹臂，壹伸手便抓住那個小鬼，剜出眼珠後壹口吞了下去。玄宗駭極，忙問是誰?大鬼向玄宗施禮，自稱是終南山鐘馗，高祖武德年間，因赴長安應武舉不第，羞歸故裏，觸殿前階石而死。幸蒙高祖賜綠袍葬之，遂銘感在心，誓替大唐除盡妖魅。唐玄宗醒後，病也霍然而愈。玄宗令畫家吳道子按其夢中所見畫壹幅鐘馗圖。圖成，玄宗在畫上批曰：“靈祗應夢，厥疾全瘳，烈士除妖，實須稱獎；因圖異狀，頒顯有司，歲暮驅除，可宜遍識，以祛邪魅，益靜妖氛。仍告天下，悉令知委。”有司奉旨，將吳道子《鐘馗捉鬼圖》鏤板印刷，廣頒天下，讓世人皆知鐘馗的神威。
盧肇是唐武宗會昌三年(843)的進士，距開元時代已有壹百多年，所敘未必是事實。但是皇帝賜給大臣鐘馗畫像作為新年禮物，的確是盛唐以來的慣例，如開元時的名人張說及其後的劉禹錫等，都有謝賜鐘馗圖和歷日表的作品傳世。另外，人們還在敦煌遺書中發現了唐寫本《除夕鐘馗驅儺文》，是為鐘馗已在大儺儀中扮演主角的實證。凡此，可見鐘馗信仰至晚從盛唐起已成為全社會的風尚。所以，也有人估計鐘馗故事的起源可能早於唐代。
在鐘馗俗信興盛未艾的熱流中，北宋沈括首先對唐玄宗夢鐘馗的故事提出質疑：宋仁宗皇祜年間(1049—1054)，金陵上元縣曾發現壹處古冢，乃南朝宋征西將軍宗愨母鄭夫人墓，由碑文可知，宗愨有妹名叫鐘馗。此外，後魏有李鐘馗，隋將有喬鐘馗、楊鐘馗。因知“鐘馗之名從來亦遠矣，非起自開元之時”(《夢溪補筆談》卷三)。明人郎瑛、胡應麟等多從其說，但結論有別。郎瑛認為鐘馗的原型就是北朝人堯暄，其人本名鐘葵，字辟邪，“馗”乃“葵”字訛傳，由於他表字 “辟邪”，所以後人才附會出捉鬼的故事。胡應麟提出，鐘馗捉鬼的傳說“蓋自六朝之前固已有之”，所以堯暄曾取名鐘葵而字辟邪，南北朝時名叫鐘馗的人很多，可能都取義於此。
明楊慎和清顧炎武、趙翼等根據《周禮·考工記》“大圭，長三尺，終葵首”、《方言》“齊人謂椎為終葵”等資料，認為所謂鐘馗系由“終葵”演變而來。“終葵”是壹種利器——椎，“大圭”是古時天子的儀仗，上端形狀像椎，故雲“大圭終葵首”。齊人說話遲緩，把“椎”的發音拖成了兩個音節，乃成“終葵”。古人以椎為作戰的利器，故《後漢書·馬融傳》中有“翚終葵，揚關斧”的描繪。“蓋古人以椎逐鬼，若大儺之為耳”(《日知錄》卷三十二《終葵》)。南北朝時許多人取名鐘葵或鐘馗，是希望像古人用以刺鬼的武器終葵(即利椎)那樣，令所有的鬼魅望而生畏，這種意義到了唐代最終傳變為人格化的“鐘馗”。近年來隨著秦漢文書大量出土，古代盛行以椎擊鬼的事實已被證明。如秦簡《日書·詰篇》雲，人被哀鬼纏上，可“以棘椎、桃秉(柄)以敲其心，則不來”；西漢帛書《五十二病方》也記有用鐵椎擊鬼治病的法術。故有人認為顧炎武對鐘馗起源的解釋是可信的。
今人常任俠、馬雍均寫有鐘馗考，各抒己見，但立論大致不脫明清人士的窠臼。唯何新、王正書兩人別開新說。
何新認為鐘馗本來就是人名，與所謂“椎”或“終葵”者了不相關。鐘馗的原型，是商湯時的巫相仲傀，其名在《尚書》、《左傳》、《荀子》中又作“仲虺”、 “中歸”、“中壘”。商人事鬼，凡政官都兼巫祝，仲傀為巫相而兼驅鬼之方相。傀者，面具也；驅鬼必戴面具，面具之形甚多，因而發生仲傀多首的傳說。仲傀以同音演變為仲虺，虺乃神話中的怪蛇，於是仲虺又演變為九首巨蛇之“雄虺”(《天問》)、食魅之“雄伯”(《後漢書·禮儀誌》)，連《山海經》佚文中閱領眾鬼的“郁壘”(參見本書《貼神把門與度朔山神話》)，實際上也是仲傀與雄虺傳說的又壹變形，郁壘即中壘的變稱。要之，由驅鬼之巫相的真人仲傀，變為食鬼怪獸鐘馗，變形愈繁，去真相愈遠，但也留下壹絲痕跡：古人命名常以字釋名，鐘馗之“馗”乃“九首”合文，《天問》：“雄虺九首”，則仲虺以“虺”作名，而 “馗”——九首，或即其人之本字也(《文史新考·鐘馗考》)。
此說既出，贊同者有之，但亦有人質疑，以為商人事鬼而不逐鬼，況且也沒聽說仲傀或仲虺有何逐鬼的業績。
王正書認為，鐘馗其人及歷代驅鬼辟邪的觀念，實起源於上古巫術，他是由先代位居祝融之號的重黎衍生而來。重黎在上古史中有重黎、重回、句芒等稱呼，句芒在傳說中又被描繪成介於天地、神人之間的負有特殊使命、生有特殊形貌的人物，其使命之壹便是居巫職，有《史記·天官書》記載可證。到了商代，秉其職而取其名的是仲虺，實際上仲虺即重回(重黎)的音轉。至於“終葵”，本指壹種椎形體，由於重黎在從事神巫職能時所戴羽冠取自此形，故在商代約定俗成為從事巫職的標記。商代通行以職為氏，所以由仲虺形成的族系也被稱為“終葵氏”。到了周代，這個神職集團又改稱“方相氏”。方相氏的得名與終葵氏相同，都從上古神巫頭部的裝束引申而來，區別在於“終葵”源自羽冠，“方相”源自面具。這種以方相氏為中心的驅鬼風俗，壹直沿襲至唐代。要之，自上古時代的神巫重回，到商周時代的仲虺、終葵氏和方相氏，都是鐘馗的原型，無論在性質上或稱謂上都是壹脈相承的(《鐘馗考實》)。
此說與何新的見解相比有壹致之處，只是將鐘馗的來源更往上溯自重黎。但亦有人以為重黎或句芒都是神話傳說中的形象，未必能印證實有其人。何況如果自重黎以至仲虺、終葵、方相為壹脈相承的話，為何漢晉文獻中不見“終葵氏”的記載，而直到南北朝時才又突然冒出了許多“終葵”或“鐘葵”、“鐘馗”。這個長達數百年的空白性中斷，實難解釋。
綜觀古人今賢的見解，應該說都有各自的道理，而質疑者也不乏持之有故的依據。諸說並立，鐘馗之由來仍然還是中國民俗文化史上的壹個大謎。
在陜西與湖北的交界處，有壹個關於唐玄奘的傳說。
相傳，當年唐僧的父親帶著家眷乘船到湖北去任職。船行至陜西與湖北的交界處（今天的蘭灘鄉）。被吳家渡土匪劉洪搶奪了財物，並把唐僧的父親推到了漢江，見唐僧的母親很有姿色，就起了歹心。，他把唐僧的母親搶到山寨當壓寨夫人，當時，唐僧的母親正懷有身孕，為了孩子，他母親忍辱負重，答應了土匪的要求。
半年後，唐僧出生了，他母親咬掉了兒子的壹個腳趾，用布將孩子包好，並找來壹個木盆把孩子放了進去，她悄悄的把木盆放入了漢江。
同時在安康的壹個寺廟裏，老主持夢見觀音菩薩托夢，說有聖僧降臨，並有大難須拯救。第二天老主持讓小和尚到門外看看。只見平靜的江面有壹群鴨子擁簇著壹直木盆。木盆很快被撈了上來，裏面有壹個很漂亮的男童。主持大喜，就收養了男童。男童很聰明，從小跟著主持念經誦佛，很快樂。
十八年後，土匪劉洪被人殺死，唐僧的母親逃了出來。她沒日沒夜趕做了壹百雙鞋子，來到安康的寺廟，她 要給和尚送鞋子，不過她有壹個要求，讓和尚們光著腳，她要親自給穿鞋子。鞋子穿走了九十九雙，當穿到第壹百雙時，只見眼前的小和尚腳趾少壹個，他母親放聲大哭，拿出壹截腳趾往小和尚的缺趾上壹放，剛好愈合，。母子抱頭痛哭......
據說,唐僧的父親當年沒有淹死,被人救起.，他就生活在白河，那裏的陳姓人，就是他的後代。後來唐僧還去尋找過父親，經過蘭灘時，被女兒山的姑娘看上......
這個故事就在我們這裏流傳,至今湖北蘭灘的劉洪寨,女兒山都在,與陜西蘭灘的吳家渡隔江相望.