經歷唐末藩鎮割據和五代十國戰爭摧殘的中華大地，終於在宋太祖趙匡胤的手上回歸了統壹，但是統壹的宋朝卻因為五代時期?兒皇帝?石敬瑭將燕雲十六州割讓給契丹，導致北宋的北方門戶大開，再加上缺少優良的馬場，北宋的軍事實力壹直難以發展，而契丹卻隨時可以進軍中原大地，所以從外購置戰馬成為了北宋王朝的當務之急。
因為燕雲十六州的丟失，北方已無馬場，只能向西南擴張，與少數民族進行交易成為了必然選擇，茶馬貿易應運而生，那麽北宋是如何發展茶馬貿易的呢？
茶馬貿易雖然在北宋大肆發展，但它的起源卻是來自唐朝，《新唐書?陸羽傳》中記載?時回紇入朝，始驅馬互市?，唐朝時期，官方開始意識到與少數民族的交易的巨大利益，開始經營互市，互市的興起刺激了對外貿易的繁盛，而唐朝之後的宋朝由於戰馬的缺少自然完美的繼承了唐朝遺留下來的與少數民族的貿易，開辟茶馬古道，並特設茶馬司用以專營茶馬貿易。
茶葉的高產也是茶馬貿易的經濟驅動力之壹，當時以曲轅犁為代表的農具將北宋的農業水平帶入頂峰，茶葉的產量自然隨之飆升，茶葉輕賤供求失衡，據《宋史?食貨誌》記載淮南六州十三場?總為歲課八百六十五萬余斤?。這相當於僅東南地區年產茶葉量就為2306.2萬斤，還不算四川地區，茶葉的高產對應的就是茶葉價格的降低，而此時的西南地區因為《茶經》的推廣而飲茶之風盛行，少數民族將飲茶當作了生活中必不可少的部分，而其茶葉又極為稀缺，利益的巨大驅使，使得大量的商人走上了茶馬古道。
茶葉在少數民族的興起不僅僅在於茶文化的興盛，還在於其藥用價值。因為西藏處於高寒地區，為了在惡劣的環境下生存，藏民們常常食用糌粑、奶類、酥油、牛羊肉等，雖然其蘊含熱量高的脂肪，但是長期使用高熱量食物而缺少維生素的補充，必然造成體質的減弱，此外少數民族沒有大量種植瓜果蔬菜的土地，而茶葉的高維生素就極大地彌補了這壹缺陷，再加上北宋需要戰馬來抵禦北方契丹的入侵，雙方各取所需，極大刺激了茶馬貿易的興盛。茶馬貿易中北宋政府確定?隨市增減，價例不定?的原則，對於優良的戰馬高價購買，用於邊疆的軍事補充，而對於次壹品的弱馬，則流入民間用於茶馬古道的交通運輸，公平合理的互市造就了穩定的茶馬貿易，促進茶馬古道的興盛也增強了中原與少數民族的交通運輸。
北宋雖然結束了中原的分裂局面但是卻沒有統壹全國，在其周邊仍存在實力雄厚的少數民族政權，尤其幽雲十六州壹直被契丹把持，北方門戶大開、無險可守，為了收復幽雲十六州，北宋政府三次北伐，但均以失敗告終，連年的戰爭造成邊疆戰馬的缺失，此時的北宋急需大量的戰馬作為戰爭補充，以此防範契丹的南下，所以茶馬古道的開辟成為必然。
宋真宗景德元年，遼朝大軍南下，宋真宗被迫禦駕親征，隨後宋遼議和，簽訂了澶淵之盟。澶淵之盟使北宋在連年對外戰爭中緩了壹口氣，兩國商定以白溝河為界，互不侵犯，宋朝每年給契丹白銀十五萬兩，絹二十萬匹，自此兩國開始互市，短暫穩定的政治環境加強了茶馬貿易的興盛。
宋朝初期交易馬匹都是用銅錢來給馬估值，金銀、布帛、茶絹、池鹽等物來交易，後來存在少數民族用銅錢鑄造武器，《宋史》記載?有司言戎人得錢，銷鑄為器?，所以改用茶、帛等物。同時用白銀交易馬匹帶來白銀的大量流失，所以北宋為了防範這些問題，專設茶馬司來管制茶馬貿易。雖然北宋官方規定用茶葉來交易馬匹，但在民間用絹、銀、銅、錢等來交易並沒有被完全取代。
對於北宋政府來說，茶馬貿易不僅僅是為了擴大戰馬的來源，它還是北宋壹項重要的羈縻政策 。北宋壹直存在?曲示懷遠之意?的羈縻政策，真宗常諭近臣?買馬之法，不獨蕃收國馬，亦欲招來蕃部，以伺敵情?。所以茶馬貿易在對少數民族的控制上也起到了重要的作用。
西域位於亞歐大陸內陸的腹地，而唐王朝國富民強，社會安定，借助強大的軍事實力掌握著西域到中原的交通要道，開辟了著名的絲綢之路。隨著絲綢之路在唐朝的出現，解決了因為交通和安全而導致東西商貿往來的不便，絲綢之路對東西方經濟商貿往來起到了決定性的貫通作用。絲綢之路的發展將中原大地的茶文化傳入了吐蕃等西藏，對於西域的遊牧國家來說，其畜牧業高度發達卻不善農耕，而茶葉對西藏人民的身體健康有著重要意義，不僅茶葉可以成為飲品，解肉的油膩之感，而且又能提高藏民的身體素質，這極大地促進了茶葉在西藏人民的傳播，給宋朝的茶馬貿易的興盛奠定了基礎。
隨著藏民飲茶的次數增多，與茶有關的活動日益增多，對茶文化傳入其他少數民族起到了積極意義。隨後茶馬古道的開辟，極大地促進了西南經濟貿易發展。少數民族對茶葉和絲綢的需求，中原大地對戰馬、藥材的需求，形成了以茶馬貿易為主的經濟中心，所以北宋對茶馬貿易專設茶馬司管理，用以促進中原民族與少數民族的經濟交流和物質交換，這對茶文化的交流起到了極大地積極作用。
茶馬貿易的興盛帶來的不僅使北宋得到大量優良戰馬的補充，借此北宋軍事實力才達到與北方遊牧民族壹較長短的資本，維護了邊疆的穩定，而且帶動了中原地區和少數民族的經濟交流，茶馬貿易促進了北宋向商品經濟的發展，也促進了少數民族的經濟發展和文化發展，茶文化流入少數民族中，各民族也發展出各自獨特飲茶文化，加強少數民族文化和中原文化的融合，為現在的民族團結提供了基礎和借鑒。