這是壹個外表溫柔內心倔強的南方人。他的哥哥範元廉是袁世凱政府的教育局長。他的家庭出身本可以走上寬廣的仕途，或者成為輕松的官員商人，但他願意以科學家的身份投身於艱巨的民族工業。早年被家人送到日本學習，壹個日本校長對他說:“中國壹學就會死。”這句話刺激了他的生活。從京都帝國大學理學院應用化學系畢業後，他立即回到中國，決心復興中國的鹽業。
秦漢以來，中央政府壟斷鹽鐵。雖然中國人民守護著豐富的海洋資源，但食用鹽仍然是土法粗鹽，效率低，純度低，含有許多有害物質。當時西方發達國家已經明確規定，氯化鈉含量低於85%的鹽不允許作為飼料使用；然而，在中國的許多地方，氯化鈉含量低於50%的鹽仍然用於人類食用。因此，壹些西方人嘲笑中國是“吃土的民族”。其實做精鹽並不難，成本也不高，只是當時中國缺少化工人才，沒有人涉足。精鹽市場長期被英國和日本商人壟斷。
1914年從歐洲回來後，範旭東決定首先發展精鹽生產。他積極研究精鹽生產技術，著手組建久大精鹽公司。當時中國長江中下遊地區，如湖南、湖北、江西、安徽、蘇南等地，食鹽運銷被官商壟斷。鹽商憑借其財富，與政府勾結，控制鹽政，坑害百姓。優質的精鹽都是從國外進口的，價格昂貴，只有達官貴人才能買得起。為了革故鼎新，搞活經濟，範旭東決心自制精鹽，銷往津、滬、寧、蕪、九江、漢口、長沙、宜昌等通商口岸和其他地方。他與前鹽務總監井本白合作，向政府申請成立久大精鹽公司。消息傳開，遭到老鹽商的反對，但輿論強烈支持，當局不得不批準。
1915，範旭東在天津創立久大精鹽公司，範旭東親自設計了壹個五角形商標，取名“海王星”。
久大精鹽很快被海內外鹽商圍攻。日本商人在報紙上散布海王星有毒的謠言。英國駐華使節甚至試圖用軍艦封鎖天津港，阻止運鹽船離港。國內鹽商甚至攻擊它。幾百年來，全國食鹽產銷壹直是官商壟斷，江淮鹽商控制著鹽價。他們形成了壹個龐大而復雜的利益集團，無論是外國還是中國政府都不敢輕言改革。範旭東顯然會扭轉現狀。久大精鹽長期賣不到江南。1917年九大精鹽銷售10000噸，1923年增加到40000多噸，1936年達到頂峰，約500000噸。
久大精鹽公司(1919後變更為久大鹽業公司)於1914開始籌備發行股票募集資金。1914，景本白任董事長，範旭東任總經理。它在天津塘沽正式設廠，通過在沙灘上曬鹽，用鋼鍋蒸發來加工鹵水。成立之初募集* * * 5萬銀元，10年後股本擴大至250萬銀元。
久大精鹽問世後，深受消費者歡迎，業務發展迅速。各地經銷網點只做批發，不做零售，用它來銷售，利潤可觀。在開業後的兩年內，股東除了領取股息外，還領取相當於股本20%至30%的股息。因此，範旭東贏得了股東的信任，成為全國工商界的顯赫人物，並為日後創辦永利蘇打廠奠定了基礎。但與此同時，舊鹽商聚集朝野勢力，經過多年糾葛，最初試圖將其長期連根拔起，以便東山再起，壟斷鹽業；其次，依靠其強大的經濟實力，與聯合運銷業組成“準南辦”，與久大爭奪市場。範旭東與經營精鹽的同行組成了“精鹽協會”來對抗它。井本白成為第壹屆“精鹽會”會長。
久大公司的發展也引起了官僚和軍閥的註意。當時，天津軍閥首領李曾以提高工資為名，向索要贖金20萬元。遭到嚴詞拒絕後，李下令拘留，並派人到九大威脅的生命。經過範元連找人調解，九達公司背著範旭東籌集了8萬元並送去，他才脫險歸來。