在埃及首都開羅西南的黃澄澄沙漠中，矗立著壹座方錐金字塔陵墓，其中最大的是古埃及第四王朝法老胡夫(約公元前2589-2566年)的金字塔。據說，有壹次胡夫指示廚師為客人準備壹桌酒席，壹位廚師不小心打翻了壹盒裝在炭灰裏的黃油。他趕緊把摻了黃油的炭灰拿出來扔掉。當他回來用水洗手時，他驚奇地發現他的手特別幹凈。胡夫法老得知後，立即下令仿制，於是人類最早的肥皂問世了。這是壹個關於肥皂的古埃及傳說。
這個傳說可能來自1世紀古羅馬作家、歷史學家老普林尼(23-79)寫的《自然歷史》壹書中的敘述。愛洗澡的羅馬人將草木灰放入水中煮沸，然後在草木灰水中加入動物脂肪，再不斷加入草炭攪拌至粘稠糊狀，用來擦洗身上的汙垢。
到1180年，英國西南部的港口城市布裏斯托爾已經成為當時歐洲肥皂貿易中心。根據英國歷史學家約翰·斯托(1525-1605)的記載，伊麗莎白女王壹世統治時期(1533-1603)有三種肥皂。第壹個是用鯨油制成的粗肥皂。第二種是用西班牙西南部城市塞維利亞生產的橄欖油制成的甜肥皂，第三種是用黃油制成的斑點或灰色肥皂F. Sherwood Taylor。工業化學史。倫敦:海涅曼，1957。。這些肥皂都是用草木灰制成的。
草木灰中含有碳酸鉀，其與動植物脂肪發生化學反應生成的肥皂為鉀皂，為粘稠的半固體或液體，通常為黃綠色。直到盧布蘭制堿法的出現，特別是電解鹽水制取氫氧化鈉成功後，才出現了大量的固體洗滌皂——今天使用的鈉皂。鉀皂被用作汽車和飛機的清潔劑。
1813-1823期間，法國長壽化學家謝弗勒(1786-1889)發表了動植物脂肪中的主要化學成分硬脂酸甘油酯和棕櫚酰甘油酯用苛性鈉皂化的結果，指出皂化反應生成硬脂酸鈉或棕櫚酰酸。指出肥皂是壹種脂肪酸鹽，不溶於濃鹽溶液，而甘油極易溶於鹽溶液，所以可以通過加鹽的方法分離肥皂和甘油。所以肥皂的生產變成了化學工業。在生產實踐中，動物脂肪和火堿在大鍋裏煮壹段時間後倒入細鹽粉，鍋裏冒出濃稠的糊狀物，刮入模具冷卻成塊肥皂。
1870年左右，英國在制造肥皂時首先加入矽酸鈉作為填充劑，然後加入各種香料。隨著對肥皂需求的增加，越來越多的動物脂肪被轉化為植物油。
中國古代勞動人民很早就用天然產物洗衣服，最早的是草木灰的沐浴液和天然堿溶液。此外，許多植物的根、葉和果實都可以用來洗滌。皂莢是壹種常用的水果，其中含有皂角苷，皂角苷是壹種中性高分子化合物。能在硬水和軟水中形成持久的泡沫，使絲、毛織物洗滌後具有良好的光澤和手感，但皂角苷有毒。
公元5世紀，中國農業科學家賈思勰寫了《齊·姚敏書》，書中說豬胰腺可以去汙染。這是因為動物胰腺中有許多消化酶，能分解脂肪、蛋白質和澱粉，有清除汙垢的作用。到了清末，市場上出現了“桂花胰”、“玫瑰胰”等洗滌用品。這是中國創造的壹種“肥皂”，是將豬胰臟、糖、天然堿、豬脂肪、香料混合研磨，攪拌壓制成球狀或塊狀而成。歐美肥皂傳入中國時，被命名為“洋胰腺”。中國19世紀下半葉出現“洋胰”。65438+60年代初，英國和德國商人來我國設廠生產肥皂。中國人辦的第壹家肥皂企業是宋恒春創辦的天津中華胰臟公司，於清光緒二十九年(1903)申請註冊。
肥皂是壹種洗滌劑，是壹種表面活性劑，是壹種能降低液體表面張力的物質。液體的表面張力是液體表面分子被內部分子吸引，使液體趨於收縮的壹種力。空氣中的小水滴，樹葉上的露珠，草上的露珠，都是因為表面張力而呈球形。將幾滴油滴入壹小瓶水中，即使蓋上蓋子並劇烈振蕩後，油仍然是小油珠，這也是由於表面張力。但在含有小油滴的水中加入少量肥皂水，情況就不壹樣了。振蕩後，油和水不再分離，而是形成類似牛奶的乳液。
肥皂的主要化學成分是硬脂酸鈉(C17H35COONa)。它在水中離解:
肥皂作為洗滌用品，為人類服務了幾千年，貢獻巨大。然而，隨著人類文明的進步和社會的需要，它面臨著越來越多的挑戰。
首先，生產肥皂需要油，每塊肥皂大約需要100克油。隨著世界各地人口的增加，食用油脂的供應日益緊張。隨著工業的發展，供需矛盾也日益突出。
其次，用硬水洗衣服，肥皂會與硬水中所含的鈣離子、鎂離子結合，生成不溶於水的沈澱物，不僅浪費肥皂，還會牢牢地吸附在織物纖維的空隙中，使衣服發黃變硬。
於是化學家們尋找肥皂的替代品，有人發現了土耳其紅油。1834年，英國印染廠主克魯姆(1795-1867)用硫酸磺化橄欖油。其分子中還含有親油和親水基團，具有潤濕、乳化和分散作用。除染色外，還用於制革和造紙，但洗滌效果不明顯。
第壹次世界大戰期間，德國石油短缺。1916年，化學家Fritz Gunther制造了丙烷基萘磺酸和丁基烷基萘磺酸鈉，Nekal A和NekalBX分別作為洗滌劑商品投入市場。首先，克利夫頓·e·甜瓜。探測器-肥皂和合成洗滌劑。化學，提出了65438。。這些清凈劑屬於短鏈烷基芳基磺酸鹽類型。
到了20世紀30年代初，美國市場上出現了長鏈烷基芳基磺酸鹽，芳基由萘改為苯，即烷基苯磺酸鹽，其中苯和烷基均來自煤油或輕柴油。它們的分子中也像肥皂壹樣含有親水基團和親油基團，但與肥皂不同的是，它們在硬水中與鈣離子和鎂離子形成的鹽溶於水。
分子結構可以由下式表示:
從大約1965開始，所有主要的洗滌劑制造商將其配方從支鏈烷基苯磺酸鹽改為直鏈烷基苯磺酸鹽。
羧甲基纖維素鈉在工業上已為人所知多年。1936有人在法國申請了專利，將其作為洗滌劑的添加劑。但是這個專利並沒有起到太大的作用。直到第二次世界大戰，德國因為肥皂短缺，才開始使用羧甲基纖維素鈉作為洗滌劑的補充。後來合成洗滌劑成為肥皂的戰時替代品，洗潔精將其作為添加劑使用，因此在這個行業得到廣泛應用。羧甲基纖維素鈉為白色粉末，能溶於水形成粘稠溶液，能消除洗滌劑洗滌過程中汙垢的再沈積。
洗滌劑的另壹個重要添加劑是三聚磷酸鈉，它可以去除水中的鈣離子和鎂離子。但近年來發現流入江河湖泊，導致藻類大量繁殖，影響魚類生存，造成水質汙染。所以各種無磷洗衣粉紛紛問世。
添加劑包括熒光增白劑，可以吸收肉眼不可見的紫外線，然後變成白色的可見光，所以洗出來的紡織品在陽光下特別白。起泡劑可以增加泡沫，吸收水中的油和汙垢。酶在壹定溫度下可以分解破壞血液、奶漬、肉汁。
烷基苯磺酸鈉和肥皂都屬於陰離子表面活性劑，因為它們在水中離解成壹種帶有長鏈疏水基團和短親水基團的陰離子。它們是洗滌用表面活性劑的主要類別，占總產量的65%~80%，用量最大，應用最廣。
其次是陽離子表面活性劑，在水中離解成壹種帶有長鏈疏水基團和短親水基團的陽離子，可用於殺菌消毒，在紡織印染行業可用作纖維柔軟劑、勻染劑、防黴劑、固色劑和抗靜電劑。
第三，有很多種非離子和兩性離子表面活性劑。合成洗滌劑的產量逐年增加，正逐漸取代肥皂。