哥倫布大交換的特點是歐洲具有主導性；內容具有豐富性；範圍具有全球性；結果具有兩重性（積極和消極）；時間具有長期性。
哥倫布大交換是壹場東半球與西半球之間生物、農作物、人種（包括黑奴）、文化、傳染病、甚至思想觀念的突發性交流.它是人類歷史上的跨越種族的壹件重要事件.1492年哥倫布首次航行到美洲大陸,是世紀性大規模航海的開始,也是舊大陸與新大陸之間聯系的開始,引發各種生態上的巨大轉變.而歷史學者艾弗瑞．克羅斯比在他1972年的著作《哥倫布大交換》中,首先提出這個觀念.
哥倫布大交換對地球上的每個社會帶來巨大的影響,歐洲人也因此帶來新的疾病.美洲的原住民因為沒有抗體,所以造成很多人喪生並且大量的文化流失.在哥倫布到達以前,美洲的人口數不明,但是初估這次的災害造成了至少50-90%的人口喪生,估計當時死亡1500-1650萬人左右.
但是從另壹個觀點而言,這次的接觸替兩個半球帶來了人口增加和多樣的新的玉米品種和牲畜.在當時的探險者將它們帶回歐亞大陸之後,玉米、馬鈴薯和蕃茄便成為當時重要的作物.同樣的,歐洲人把花生和木薯引進了南亞和西非,使得當地蓬勃發展並且有大量的人口往陸上定居.
這次物種交換,改變了歐洲人,美洲人,非洲人及亞洲人的生活方式.大量外地引入的食物成為人類的主食,並為種植更多農作物而開發新的種植區.
公元1000年之前,馬鈴薯尚未在南美洲以外地區種植,但1840年代的愛爾蘭大饑荒,正是由馬鈴薯失收造成.另外,自葡萄牙貿易商在16世紀,由美洲引進玉米及木薯進入非洲,取代原有農作物,成為非洲大陸最主要的主食農作物.亞洲亦在16世紀由西班牙殖民統治者引入番薯及玉米,令糧食充足,刺激亞洲人口增長.
歐洲最早引入美洲的物種之壹-馬,使大平原上美洲原住民部落,變成使用馬匹狩獵美洲野牛的遊牧民族.同樣,來自美洲的番茄,在意大利成為制造番茄醬的原料,並且成為商標.