在古代，香料被廣泛使用和流通。為什麽古人那麽喜歡香料？香料獨特的香味和稀缺性凸顯了其珍貴性，受到人們的追捧。在眾多香料中，沈香是公認的“第壹”。白木香是瑞香科的壹種特殊物質。樹木被風雷破壞、被嚙齒動物咬傷後，真菌入侵，金邊瑞香體內的薄壁細胞和儲存的澱粉發生壹系列化學反應，形成爛皮香脂的結構。
制成香後，經年累月質地致密，入水即沈，故名白木香。沈香具有行氣止痛、暖嘔平喘的功效，受到達官貴人的青睞和重視。沈香的主要產地分布在海南、廣東、廣西和雲貴。廣東東莞的特產是“萬香”，是沈香中的珍品，從唐代開始就被列為朝廷貢品。
中山因出產沈香，故古稱“香山”。海南沈香，素有“瓊脂”之稱，天下第壹。北宋宰相丁偉宋被貶海南後，寫了《天香傳》，其中“香火貴如金”說明瓊脂在當時是珍貴稀缺的。這種黃色不透明的蠟是由抹香鯨的消化道分泌物組成的。
抹香鯨捕食章魚和魷魚後，未消化的喙骨和腸道分泌物包裹成固體後吐出。剛剛吐出來的龍涎香，又黑又軟。在陽光和海水的作用下，褪色變硬，散發香味。宋代學者張仕福記錄了壹個在舒克賣龍涎香的故事。
壹天，仆人看到壹個外貿商人在賣兩個龍涎香元，要價30萬盎司。這相當於3億元的天價。的寵妃劉派人還價20萬元，但的櫃子絕對驚艷。當時60斤大米的價格才600元，兩元龍涎香可以換三萬噸大米，專治各種不服。
古代香料如此重要的主要原因——香料已經在各個方面融入了古人的正常生活。香料的使用範圍很廣，從皇帝到王子，再到普通人。使用香料已經成為生活的常態。在古代，古人收集各種香料來祭拜神靈和祖先，是為了凈化身心，開導眾生。