張道陵在早年是太學的先生，學識淵博，後來因為經常生病，就想著尋找求長生不老之術，便在各處名山大川遊歷，在壹處名為雲錦山的地方發現壹奇書，照著書上的做法煉就了“龍虎神丹”，在煉的過程中空中忽現壹青龍還有壹白虎，張道陵便成了神人，雲錦山也因此得名龍虎山。
此後張道陵的法術也日益精湛，壹天有神仙托夢給他讓其下蜀中幫助百姓，為民分憂，張道陵便隨即前往，在蜀中地區，張道陵盡自己所能救蜀中百姓於水火之中，因此受到百姓的擁戴，張道陵在此建立了自己的教團，取代了蜀中巫師的地位。據民間傳說，張道陵在晚年時攜兩位弟子在青城山升天而去，其天師的位置傳給了他的兒子張衡，就是大家熟識的發明渾天儀的人。
經過幾代的變遷，到第四代時即張衡的孫子張盛時期，將傳道的中心點遷回到龍虎山，個代天師都在此自居，至此以後龍虎山就成了道教的祖庭。不同的朝代對於天師的稱呼也不盡相同，最初的四代，都稱為“天師”，第五代稱為“虛白”，到宋朝時則為“守真”，到元朝稱為“真人”，在宋代有好幾位皇帝對道教十分癡迷，如宋真宗，宋徽宗，給道士們都以特別的優待，撥款讓其修建廟宇。
到元朝時期，“真人”竟官至壹品，可見皇帝對道教的重視。至明朝時已為第四十二代復稱“天師”，在朱元璋登基後，第四十二代天師張正常六次上京覲見，恭賀朱元璋鑄就豐功偉業，因為自稱天師遭到了朱元璋的反感，我是皇帝，我就是天，妳怎敢稱天師呢，便讓朱正常改號為“大真人”，賜官正二品，後面又改賜六品銅印。明神宗年間，因為大旱，請張天師作法求雨，但是沒有成功，惹得神宗十分不滿，天師的聲望也每況愈下。
到清朝時期，削減了撥給天師的預算，也不允許天師進京覲見，天師們只好自己在龍虎山上作法祈福。到民國年間風氣開放，天師早已被人們淡忘，但是聽說張勛復辟帝制，便馬不停蹄前來祝賀討封，可是復辟沒幾天就失敗了，張天師又只好灰溜溜的回祖庭。說到底他們仍是壹群封建迷信的教徒，靠著皇帝的賞賜過活，運氣好便能飛黃騰達，耀武揚威，令人詫異的是，張天師竟然存在了壹千多年，現在已傳至第六十四代，在龍虎山有10個道宮，36座道院，是我目前最大的壹個道教建築群。