同年，他進入費城的科爾特斯音樂學院學習指揮，師從當時匹茲堡交響樂團的指揮弗雷茲·萊納。1940年夏天，受邀加入伯克希爾音樂中心，師從謝爾蓋·謝爾蓋·庫塞維茨基學習指揮。
在此期間，伯恩斯坦曾經與壹名音樂專業的學生相戀，但那名學生後來選擇了結婚生子的道路，這讓伯恩斯坦極為難過。雖然他壹生都在尋找壹個與他有相同語言的藝術知己，但在對肉感的追求中卻常常無法自拔。正如他自己所說，“如果我只是像托斯卡尼尼壹樣重復五十部作品，那麽我會無聊死的。”他對待愛情的態度也是如此。謝爾蓋·庫塞維茨基(Serge koussevitzky)聽到了壹些關於伯恩斯坦的傳言，稱他為“萊努沙”。他曾對伯恩斯坦說:“我的老朋友柴可夫斯基是同性戀，我的朋友科普蘭也是同性戀。勒努沙，聽說妳也是。”但是，伯恩斯坦知道導師不想讓他承認，所以他否認了。兩年後，serge koussevitzky任命Bernstein為紐約愛樂樂團的助理指揮。
1943年，著名指揮家布魯諾·瓦爾特因病無法指揮紐約愛樂樂團，臨時由伯恩斯坦接替。這場演出受到評論家的壹致稱贊。《紐約時報》在頭版報道了這場音樂會的成功，隨後各大樂團也紛紛發出邀請。伯恩斯坦開始在美國音樂界嶄露頭角。這時，來自智利的女演員費利西亞·蒙泰萊格雷(Felicia Montealegre)瘋狂地向伯恩斯坦發起了愛情攻擊，但伯恩斯坦對此憂心忡忡，不止壹次地表示自己做不了壹個好丈夫。他被同性深深吸引，卻希望通過婚姻讓自己顯得重要。壹個電影明星帥氣的外表和出眾的藝術才華讓很多帥哥愛上他，每次演唱會後總有壹大群男青年跟著。即使在與費利西亞結婚後，伯恩斯坦的愛情也從未收斂過。科普蘭曾在壹出戲中問:“妳知道100個音樂家都知道妳到底是什麽樣的人。我想知道妳怎麽能從容地走上講臺？”
與此同時，伯恩斯坦先後創作了音樂劇《論城鎮》、《大溪地的煩惱》、《奇妙的城鎮》、《老實人》。1954年根據柏拉圖的《飲酒篇》創作了《為小提琴、弦樂和打擊樂而作的小夜曲》，這是人類歷史上最早的同性愛情篇章，以伊薩克·斯特恩為第壹獨奏。
1957年，他與舞蹈家傑羅姆·羅賓斯合作，將莎士比亞的《羅密歐與朱麗葉》改編成音樂劇《西區故事》，該劇講述了暴力和沖突如何將壹對來自不同社區的年輕男女分開的故事。活潑抒情的音樂，加上奔放的舞蹈，讓《西區故事》成為百老匯的經典節目。不僅每天在世界上至少壹家劇院上演，像《瑪麗亞》和《今夜》這樣的詠嘆調也成為跨越古典和流行音樂領域的經典情歌。
從1951到1956，伯恩斯坦是布蘭德斯大學的音樂教授，教作曲。同時，借助電視的普及，他以音樂教育家的身份舉辦了“年輕人的古典音樂”系列電視講座，獲得了電視艾美獎，成為古典音樂教育的經典教材。
雖然科普蘭私下告訴壹位朋友，伯恩斯坦結婚只是為了有費莉西婭這樣的“花瓶夫人”，但費莉西婭確實迷戀伯恩斯坦，為了他放棄了演藝事業，在家教育孩子。有了孩子給伯恩斯坦帶來了無限的歡樂，他盡壹切努力做壹個稱職的父親。費利西亞是民權活動家，伯恩斯坦跟隨她參加了美國的民權運動。他們不僅在自己的公寓裏為激進的黑人民權組織黑豹舉行了招待會，還去監獄看望了被監禁的黑人領袖。中情局為此將他列入黑名單，直到他死後才停止追蹤。
從65438年到0958年，40歲的伯恩斯坦成為紐約愛樂樂團第壹位本土音樂總監。他的許多由紐約愛樂樂團指揮的作品成為哥倫比亞唱片公司的王牌唱片。同時，伯恩斯坦還先後擔任了西歐和以色列許多著名樂團的客席指揮。榮獲芬蘭、法國、意大利、奧地利和瑞典頒發的文化獎章。1981年成為美國藝術與文學學院院士，兩年後成為維也納愛樂樂團榮譽成員。他還獲得了1987倫敦愛樂協會的金獎。去世前兩年，他成為以色列愛樂樂團的榮譽指揮。
1976年，伯恩斯坦決定在孩子長大後與費利西亞分居。今年二月，他指揮紐約愛樂樂團演奏肖斯塔科維奇的第十四交響曲。肖斯塔科維奇是在死亡的陰影下完成這部作品的，這讓伯恩斯坦感到自己的生命也面臨著同樣的威脅。音樂會開始時，他花了十五分鐘談了自己的感受:
“在研究這件作品時，我意識到當死亡來臨時，藝術家們會
他必須拋開所有原本束縛他的羈絆，完全自由地從事創作。
我想我也應該這樣做。從今天開始，我會做我想做的事情。
希望活下去。"
那時，伯恩斯坦已經和壹個叫湯姆·考斯蘭的男人相戀了25年，他稱考斯蘭為“我所有藝術創作的靈感源泉”。1976年，為慶祝美國建國二百周年，伯恩斯坦率領紐約愛樂樂團在美國和歐洲進行了為期六周的巡回演出，考斯蘭作為他的旅行秘書陪同。當他們壹起環遊巴黎時，就像王爾德和他的情人博斯轉世壹樣。考斯蘭對伯恩斯坦根據美國同性戀詩人沃爾特·惠特曼的詩創作的《歌唱節》影響很大。兩人也嘗試過壹起生活，但因作息規律不同而放棄，之後友好分手。之後，伯恩斯坦結識了黑人空姐克裏斯·巴恩斯(Chris Barnes)，開始了另壹段戀情，並資助貝恩斯完成了法律學業。
從65438到0977，Felicia被診斷為肺癌，伯恩斯坦回到了她的身邊。兩年後，費利西亞去世了，伯恩斯坦非常難過。他錄制了莫紮特的《安魂曲》，並把他的妻子作為唱片的封面來紀念。
80年代中期，肆虐的艾滋病成為嚴重的社會問題，伯恩斯坦積極參與預防艾滋病的宣傳，以示“遲來的道歉”。他以其傑出的聲望召集了世界上最著名的古典音樂家，舉行了許多義演，並為艾滋病組織籌集資金。1989拒絕接受布什政府頒發的國家勛章，抗議美國國家藝術基金會以禁黃為名禁止艾滋病防治公開展覽。
1989年，柏林墻倒塌後不久，伯恩斯坦在勃蘭登堡演奏了貝多芬的《第九交響曲》，並把最後壹個樂章從《自由頌》改為慶祝德國統壹。他原定於當年帶領紐約愛樂樂團來中國舉辦亞洲音樂節，但因中美關系惡化而未能成行，對此深感遺憾。1990年，伯恩斯坦在紐約去世。
伯恩斯坦是傑出的鋼琴家、作曲家、音樂教育家和指揮家。他曾開玩笑說自己是“有錢的指揮家，沒錢的作曲家”，所以他在指揮方面的成就無疑是各方面都是最好的。他傾向於將個人的理解自由地融入到指揮中，就像參與了作曲壹樣。雖然許多音樂家依靠錄音樂器來呈現他們理想的演奏效果，但伯恩斯坦更喜歡現場錄音。雖然不時能看到缺陷，但這種即興創作也帶來了強烈的真實感，觀眾的在場也讓他在generate中感受到巨大的激情。聆聽他的交響作品，我們可以感受到他在註重細節的同時，並不執著於樂譜，而是刻意讓作品的深刻內涵盡可能地溢出，呈現出壹種極其悲涼的美感。他為德意誌唱片公司錄制的馬勒《交響曲全集》正好體現了這種風格。當他將這種非傳統的詮釋運用到勃拉姆斯的交響樂中時，拉長的弦樂會讓馬勒迷們大吃壹驚。然而，當他將同樣的風格運用到柴可夫斯基的第五、第六交響曲中時，這種“說實話”的長音演奏造成了刻意而艱難的效果，卻給人壹種壓抑感。伯恩斯坦知道他的演繹風格無法取悅每壹位評論家或觀眾，有些人認為他過於煽情，就像壹個同性戀異裝癖者的誇張表演。他只是笑著說:“就當是藝術家的自由意誌吧。”然而，這種隨心所欲的快樂和痛苦是顯而易見的。