在中亞的遊牧地區，紡織品的原料是羊毛，主要是羊毛。棉花，另壹種重要的預防原料，原產於中南美洲。它是在哥倫布發現新大陸後在世界上流行起來的，直到明末才進入中國。
這種長毛絨線是在鴉片戰爭後傳到中國的。最早的照片裏，中國人冬天要麽穿皮衣(裏子是各種皮，外面是緞或布)，要麽穿面袍(裏外是布中間的棉絮)，而且很胖，尤其是小孩，像球壹樣。外國人最早來到中國織毛衣，漸漸地很多有錢時髦的女人開始學習手工織毛衣。
到20世紀初，在上海和天津等沿海租界城市，織毛衣已經成為壹種時尚。壹團毛線，兩根竹針，懶懶地坐在客廳的窗下，陽光透過繡白的窗紗照在女人的肩膀上，那種愜意和嫻靜說不出來。在上海，許多專營羊毛的商店都有老師坐在櫃臺上，向購買羊毛的婦女傳授編織技能。慢慢地，手工織毛衣成了很多女性的生計。“羊毛技藝好”逐漸取代了“刺繡技藝好”，成為贊美壹位女士心靈手巧的褒義詞。舊上海的月卡上，總有美女穿著五顏六色的旗袍和手工編織的白色鏤空毛衣。
無論是絲、麻、毛織物，都是經緯交織。手織毛衫和編織是兩種完全不同的工藝，手織毛衫相對於絲綢等衣服有很大的彈性。絲綢等衣服從原料到成衣需要三道工序:紡、織、縫；手工編織毛衣需要兩個過程:紡紗和編織。編織的時候，除了毛線，只需要幾根細竹針。如果說編織產品更適合大規模生產，那麽編織更適合個體勞動。
手織毛衫的盛行，使得羊毛產業發展迅速。即使在戰爭年代，許多民族工業也被迫停產，羊毛生產業勉強維持。比如天津東亞毛紡廠，以生產“到達羊”(真正的意思是到達國外——抵制洋貨)的羊毛而聞名，基本可以正常經營，但卻被迫換了其他商標。