據文史記載，最早的平面廣告大約是公元前三千年，在埃及古城底比斯的廢墟中發現的莎草紙，寫著追捕壹名逃亡奴隸Shem（賽姆），願懸金質硬幣以酬賞。在古希臘和古羅馬，經商點需有標誌作廣告，如旅店的標誌是松果，酒店的標誌是常青藤，奶品廠的標誌是山羊，面包房的標誌是騾子拉磨盤……。
中國是世界廣告的策源地，歷史悠久。遠在古代，經商點需有“幌子”（又名“望子”）和招牌，春秋時期的韓非子在《外儲說右上》記載：“宋人有沽酒者，升概甚平，遇客甚謹，為酒甚美，懸幟甚高著……”，就指公元前六世紀宋國的酒店“幌子”廣告，並壹直沿用至今。然這類廣告的時空限制很大，傳播範圍有限。只有當“印刷術”發明，平面廣告才有大發展。中國是最早發明造紙和“印刷術”的國家，也是最早出現印刷平面廣告的國家。
就在東漢時期的105年，宦官蔡倫發明了植物纖維造紙。隋唐時期發明了雕版印刷。那時在江浙壹帶，已有木版印制的日歷在市場出售。江浙、安徽、陜西、四川已有人從事印刷行業。當時印刷物保存至今的，有甘肅敦煌千佛洞的壹冊《金剛經》，書尾題有鹹通九年四月十五日（公元868年），是目前世界上保存最早、註明日期記載的書籍，也是第壹本插圖書籍（現藏倫敦不列顛博物館）。到北宋時期（公元960年壹1127年），雕刻銅版問世。中國歷史博物館所藏的北宋“濟南劉家功夫針鋪”的四寸見方雕刻銅版，上有白兔商標及“上等鋼條”、“功夫細”等廣告文句，是目前世界上發現的最早印刷廣告文物了，它比西方印刷廣告早三百多年。北宋時期天才的工人畢升發明的活字印刷，開創了世界印刷史的新紀元，畢升比起1405年德國格騰堡發明的活字印刷，又早了四百年。
1985年，中國文物考古工作者又在湖南省阮陵縣發掘壹座元代的古墓時，令人叫絕地發現了兩張1306年以前的包裝紙廣告，其正、背面皆印有清晰的圖案、花邊和文字。全文為：譚州（今長沙市）升平坊內白塔街大尼寺相對住，危家（店主姓危）自燒洗無比鮮紅紫艷上等銀朱、水花二朱：雌黃、堅實匙筋。買者請將油漆試驗，便見顏色與眾不同，四遠主顧請認門首紅字高牌為記。整篇廣告文不到70字，卻導出了店的地址、產品的性質、特征，實在言簡意賅，壹目了然，通曉市場銷售心理，是中國早期精彩的兩張平面廣告文物。
在西方，1473年，英國第壹位印刷家威廉·凱克斯頓即出了第壹張出售祈禱書的廣告，在倫敦張貼。世界最早刊登新聞的小冊子在德國創刊，它裏面有壹百頁用幾種文字推薦壹本醫書的廣告，可作散發用。意大利的佛羅倫薩第壹次出現了報紙。世界上公認的第壹份報紙廣告，是喬治．馬賽休寫的壹本書的介紹，刊登在1625年2月1日的英格蘭《每周新聞》封底下部。
“Advertisement（廣告）”壹詞，最早出現在1645年1月15日英國出版的。《每周報道》上。但“廣告”詞下，編排的卻是新聞。因為，當時英國流行凡重要新聞叫“廣告”。正式使用“廣告”壹詞，是1655年11月1日壹8日的蘇格蘭《政治使者》報開始，從此便沿用至今。那時，1652年出現了咖啡廣告，1657年出現了巧克力廣告，1658年出現了茶葉廣告，1666年《倫敦報》含開廣告專欄。1615年，德國開始發行弗蘭克法特雜誌。但雜誌成為廣告媒體。
則興盛於十九世紀的美國。美國的第壹張報紙是《中外公聞周報》，16”年發刊於波士頓，1704年4月24日改名《波土頓新聞通訊》，在第壹天出版的報紙上刊有廣告。美國獨立以前的1771年有報紙31家，都刊登廣告。大發明家本傑明．富蘭克林，在1729年把廣告放在第壹期《賓夕法尼亞日報》社論之上。至1784年，《賓夕法尼亞日報》的廣告遠遠多於新聞、至1861年左右，美國的報紙和雜誌已有五千多種了。
十九世紀中葉，西方發生了工業革命。機械化的大生產，急需用廣告促進商品的流通、於是，廣告行業興起了。1840年，美國派茂就廣告公司創文。1869年：美國第壹家具有現代廣告商特征的艾爾父子公司創立，他們竭力說服報刊付給廣告代理商以傭金。從此，傭金制度確立，廣告行業日趨發展。這時，美國麥克盧爾廣告公司發行了壹個附有壹百頁左右的廣告單行本，它文字精煉，富有詩的韻味。這就產生了為群眾喜聞樂見的廣告文撰寫技巧。1898年，美國人路易斯提出了AIDA的廣告公式，即：“註意Attention，趣昧Interest，欲望Desire，購買行動Action”。後發展為AIDCA公式，增加了：“確信Conviction”。這壹廣告理論，壹直沿用至今。
1796年，奧地利人施納菲爾特發明了石版印刷。1860年法國人創始了招貼畫。壹些在美術史上頗有聲望的大畫家，為此辛勤耕耘，影響大的首椎法國：有夏爾丹繪制的商業招貼驚動了巴黎；有馬奈的色彩艷麗的印象畫派招貼；有波納爾的裝飾風味招貼；有柴特的演劇招貼；有勞特累克的戲劇與舞蹈系列招貼。英國的華爾克也繪制了類似的招貼。1891年，法國的薩戈特畫廊舉辦《廣告畫展覽》，展出了各類招帖廣告，成為世界上第壹個為廣告敞開大門的畫廊。
早期的產品廣告攝影，似乎只是模擬傳統繪畫的式樣。而最早用照片為壹家帽子店做廣告，乃是1853年美國紐約的《每日論壇》，從此廣告開始啟用攝影。第壹次世界大故後，印刷的進步推動了廣告攝影的發展。那時的印刷，1826年法國發明了照相制版。1883年美國費城發展成網版，至本世紀初，照相蝕刻網版在美國菌類上業銷售部的廣泛運用，推動了廣告攝影的發展。研究表明，廣告攝影因其表現真實性、豐富性、制作迅速及強烈的生活味，已優於繪畫而成為印刷廣告的頭等要素。據有關資料統計，五十年代廣告攝影占20%壹30%，六十年代廣告攝影與廣告畫各占50%，七十年代後期已占60%—70%，八十年代占90%以上。設計家稱攝影與廣告是“蜜月時代”，這是現代科技和經濟飛速發展的必然趨勢。
在第壹、二次世界大戰期間，招貼在宣傳“征兵”、“募捐”、“保密防諜”、“節約物資”、“生產救國”等方面，起到了團結人民、教育人民、打擊敵人的有力作用，為大眾所矚目，並帶動了日後商業招貼的發展。本世紀初出現的照相噴繪，從根本上提高了制作質量，也推動了插圖廣告的發展。二次大戰後，商品經濟在世界範圍內的大發展，更需廣告促進商品流通和競爭，隨著印廂（機械和電子簾（版的日新月異，帶來了平面廣告的黃金時代。
平面廣告的沿革，離不了設計的變迂。但長期的封建社會，經濟發展緩慢，生產低下，廣告的設計牙口制作也就不必分工，畫家搞廣告，往往是業余，只有當十八世紀中時的蒸氣機，十九世紀中葉的電報電話、無聲電影、電動機等的發明和廣為應用，推進了資本主義工業革命的蓬勃發展，根本上改變了社會的節奏，開創了現代設計運動的新時代。其中設計史上傑出的先行者，首推英國的空想社會主義舍、工藝家威廉·莫裏斯（Wiilian Morris，1834壹1896）。他為提高社會物質生活的情趣，倡導了“手工藝復興運動”，呼籲“要為社會考慮更多更美的設計圖，使城市建築、居住環境賞心悅目”；他晚年設計的書籍裝幀，主張畫面的二度空間形式，擺脫了當時盛行的三度空間模式。
第二位是荷蘭“新造型主義”和“風格派”的中堅彼埃特·蒙德裏安（Piet Mondrian，1872—1944），他和另外兩位同行於1917年創辦。《De Stiji（風格）》雜誌，主張靈活面的分隔是美學的精神，要追求明晰、功能的美學原則，強調抽象、簡潔、高秩序的形式美。蒙德裏安表示，“新造型主義把豐富多彩的自然壓縮成壹定關系的造型，藝術成為如數學壹樣精確表達宇宙基本特征的直覺手段。”《風格》學派反對傳統的因循守舊藝術形式，角點、線、面、色四大造型元素表現客觀實體，認為面的分割是美學精粹，為現代設計的創新起了示範作用。
第三位是德國“包豪斯”的奠基人戚廉·格羅佩斯（Walier Gropius，1883壹1969）。”19年3月，他擬定的《包豪斯宣言》中指出：“建築家、雕刻家和畫家們。我們因該轉向應用藝術、藝術不是壹門專門職業，藝術家和工藝技師之間在根本上沒有任何區別。藝術家只是壹個得意忘形的工藝技師。在靈感出現並超出個人意誌的珍貴時刻，上蒼的恩賜使他的作品變成藝術的花朵。然工藝技師的熟練對於每壹個藝術家來說都是不可缺的。真正想象力的創造根源即建立在這個基礎上，讓我們建立壹個新的設計家組織吧！”“包豪斯”是現代設計運動的發源地，它對20世紀設計思想的重要貢獻在於：（壹）藝術與技術的新統壹；（二）設計的目的是人而不是產品；（三）設計必須遵循自然與客觀的法則。“國立包豪斯設計學校”雖只辦了十四年，畢業學生520人，但他們卻是未來社會的建設者，前衛設計運動的尖兵。
第四位是法籍匈牙利人、視錯和視覺派藝術的中堅瓦薩勒利．維克多·德（Vasarely Victorde，1908—）。他以光學探索幾何形成倍數變幻中大到小、虛到實的節奏及數學比例精確性的新穎形式——“視幻藝術”，曾於六十年代風靡了歐、美、日各國畫壇。1965年視覺派藝術在紐約展出了15個國家106位國家、設計家的精彩傑作，為世界藝術界觸目，並廣泛被應用於各國現代設計的廣告、服裝、裝飾上，至今方興未艾。
從此，平面廣告設計專業化了，廣告藝術也脫穎於繪畫和裝飾而獨具嶄新的觀念和理論了；。專職的廣告設計界隊伍迅速擴大了。至六十年代，美國設計界的視覺識別計劃（Corporate ldentity Program）風糜全世界。“CI”即把壹個企業從生產至銷售的壹切設計，采取壹貫的、壹體化的視覺活動，造成統壹的視覺秩序。這是當今世界設計界（包括平面廣告）的尖端工作。