奇瑞汽車有限公司起源於安徽省蕪湖市政府的汽車項目。蕪湖地方政府想幹汽車項目由來已久。在1992-1993年經濟過熱時期，蕪湖壹家村辦工廠壹年敲打幾百臺車，就是壹個多億的產值。這個現象引起苦於經濟落後的地方政府領導人的註意，由此產生了幹汽車的念頭。原來的計劃是和壹汽合作，但發現對方沒有把自己放在眼裏，最後決定自己幹。回顧歷史，蕪湖汽車項目演變成為自主開發企業的最大動力來自於無知(把幹汽車的困難想簡單了)和利益的驅動（汽車當時是高暴利產業）。但無知者無畏。今天的奇瑞領導人早已不是無知者，而什麽都敢想，什麽都敢幹的精神卻已深入這個企業的組織基因，並且在繼續發揚光大。
想上汽車項目的安徽蕪湖領導人在1995年1月考察歐洲汽車工業期間，得知英國福特的壹條發動機生產線要出售，於是抓住這個機會把項目幹起來。由於國家政策對轎車項目的限制，只能秘密進行，所以這個項目啟動時取內部代號為'951工程'(即國家九五期間安徽頭號工程)，公開則稱為'安徽汽車零部件工業公司(籌備處)'，對外始終保持低調。從這個神秘的代號上可以看出，安徽省方面對這個項目肯定暗中給予了支持。
在蕪湖這樣壹個經濟落後地區找到幹轎車的人才不是件容易事。1995年，蕪湖代表團在參觀壹汽時發現了壹個老鄉尹同耀。尹1983年畢業於合肥工業大學汽車工程專業，此後在壹汽工作了12年半，曾任壹汽大眾的車間主任，當選過壹汽的“十大傑出青年”，在壹汽小有名氣。發現這個有地緣關系的人才後，蕪湖方面“死纏爛打”，力邀尹回蕪湖主持汽車項目。為對方的真誠所感動，尹同耀最終接受了邀請。當尹到達蕪湖組建班子時，整個項目***有8個人，後來以“八大金剛”之稱列入奇瑞的史冊。“八大金剛”之後的核心團隊是到1997年聚集起來的50多人。其中車身部魯付俊部長、東方之子的項目經理高立新（大高）是尹同耀在合肥工大的同班同學，是被尹“騙來的”。魯部長原來在安徽安凱客車公司，尹首先找到他，兩人掰著手指頭“算計”同學中誰還在幹技術工作，於是想起了壹直在石家莊汽車制造廠的大高。他們還記得尹同耀站在長滿荒草的空地上，興奮地告訴他們哪裏是發動機廠，哪裏是研發中心，哪裏是整裝廠……雖然這些還都是憑空畫的大餅。正如大高所說，到奇瑞的最大吸引力就是能幹自己的車。打動他的不是尹同耀在荒地上畫的大餅，而是當他被領進工棚時看到的奇瑞樣車模型。當時他只覺得眼前壹亮，頓感人生的意義不過如此，於是就加入了這支當時還只有50多人的團隊。QQ的項目經理高興華（小高）在1997年則是合肥工大汽車專業的應屆碩士畢業生，在招聘會上被尹同耀盯上，被說動後加入奇瑞。利用他在壹汽的人脈關系，尹同耀還請來壹些壹汽的人幫忙。據說至今還有壹汽來的100多人在為奇瑞工作。
1996年，為了生產第壹款轎車，奇瑞花2500萬美元從英國福特公司引進壹款發動機和壹條生產線，引進合同是按“交鑰匙工程”簽訂的，英方派來20多名工程技術人員負責安裝工作。但這些人松松垮垮，不好好幹活，加上工程技術復雜，難度大，後來幾乎做不下去了，眼看就要成為半拉子工程，但他們卻不肯罷手。在這種情況下，要麽繼續讓他們晃晃悠悠做下去，至於哪壹年才能“交鑰匙”，誰心裏也沒底；要麽幹脆讓這些英國人提前回國，半拉子工程自己來收拾。但是，自己幹風險太大。尹同耀實在忍受不了還是未知數的等待，他權衡再三，決定大膽的冒壹次險。市委書記詹夏來表情嚴肅地問尹同耀：“幹不成怎麽辦？”尹同耀義無反顧地回答：“幹不成，跳長江！”
1997年，奇瑞人經過廣泛的動員大會，開始全力以赴收拾英國人留下的爛攤子。
1997年3月18日,奇瑞發動機廠廠房開始平整土地，工廠的第壹根柱子立了起來，標誌著奇瑞建設拉開序幕。
1999年5月18日，在終於克服了種種難以想象的困難之後，奇瑞第壹臺發動機正式下線並點火成功。當生產線全部安裝完畢後，英國人未按協議完成任務為由扣下400萬美元還沒有花完。
1999年12月8日，第壹臺油漆車身下線，奇瑞的整車蓄勢待發。
1999年12月8日，壹個值得紀念的日子，奇瑞的第壹臺整車終於呱呱墜地。
2000年5月9日，四川捷順有限公司成為奇瑞公司的第壹家經銷商，首次訂購壹百輛。從此奇瑞轎車正式走向市場。
2000年，安徽省汽車零部件有限公司生產了2000多輛汽車。為了讓這個沒有生產汽車許可證的企業能夠生存下去，在安徽省和蕪湖市兩級政府的幫助下，指定奇瑞汽車為蕪湖的出租車用車，並為其上牌照。
但奇瑞造出來的車無論是否達到安全標準，都因為沒有登上國家轎車目錄而不合法，被國家有關部門要求停產。經過多方努力，在國家經貿委的協調下，奇瑞進行了加入上汽集團的談判。這是壹個具有“中國特色”的談判，壹個完全不平等的談判。因為上汽掌握的底牌是奇瑞的生死牌：不加入上汽集團就沒有戶口。最後，雙方簽署了《國有資產劃轉協議》，奇瑞同意將35040萬元的資產(註冊資本的20%)無償劃到了上汽集團的賬下，但奇瑞對上汽提出了“四不”原則，即不投資、不參與管理、不承擔風險和不分紅。其實還有很多上汽給奇瑞的“不”，如上汽的銷售網絡奇瑞不能使用、上汽管理經驗奇瑞不能學習……這壹切，都只有在中國，這個什麽“奇跡”都能夠發生的國家裏才會發生。
2001年1月，安徽省汽車零部件有限公司正式更名為上汽奇瑞。奇瑞轎車也得以上了國家機械局被撤銷前最後壹次公布的車輛生產管理目錄，獲得了久盼的“7字頭”目錄。從此，奇瑞汽車所有的車型在尾部左上角都打上了“上汽奇瑞”的標誌，導致很多購車的人曾以為這是上海生產的汽車。“上汽奇瑞”四個字給了這個新企業良好的市場形象，這是奇瑞加入上汽集團獲得的最大好處。同年10月27日，第壹批200輛奇瑞轎車經天津港出口敘利亞。