5000多年前，以黃河中下遊為中心的中原地區有數千個氏族和部落。起初，顏地部落是強大的，最有聲望的。部落服從他的命令，和平相處。黃帝時代，顏地部落衰落了。部落之間不斷摩擦，甚至互相侵略掠奪，霸占土地，搶奪貨物和人員。炎帝不能禁，百姓生活不得安寧。黃帝修德習慣於戰鬥，以道德促進部落間的和平與友誼，以武力征服暴力，制止侵略。很多部落向往它，來理解它，依賴服從。當時炎帝入侵周邊部落，黃帝在漢泉(今河北涿鹿東南)與他三戰，打敗炎帝，使他歸順自己。這時，東方的九黎部落崛起，變得兇猛。煉銅使士兵用劍和戟作戰，並入侵其他部落。它的首領蚩尤更加兇猛。每次出征作戰，他都披著五顏六色的虎皮，戴著雙角青銅頭盔，所向披靡。其他部落聽說蚩尤的到來，都嚇壞了，紛紛逃跑。蚩尤橫掃東部部落後，壹路向西入侵顏地部落。炎帝與他交戰，戰敗，於是棄土而走，帶領部落到涿鹿向黃帝求援。黃帝親自率領部落，與蚩尤交戰九次，都打不贏。他聯合了以熊、蠍子、浣熊、蜀、虎為圖騰的六個部落，加入了部落，在涿鹿鄉與蚩尤作戰。傳說蚩尤有八十壹個兄弟，個個勇猛無比，慣於揮劍、戟、弓、弩等武器，但中國人的隊伍打不過他們。黃帝下令戰車風後造，用戰車打死的戰術。蚩尤戰敗，逃到冀中，被黃帝的將軍應龍俘虜並殺死。
黃帝平定蚩尤，聲名大噪。所有的部落都對他欽佩不已，壹致支持他成為部落聯盟的領袖。從此炎黃部落逐漸合二為壹。接著，黃帝打敗了從北方入侵的匈奴部落(匈奴的前身)，在釜山(今河北懷來東)召集“各國”首領，慶祝天下太平，“定居涿鹿之地”，歇息士卒，擁戴百姓。後來為了宗族安全，他帶領宗族回到家鄉，“皆有熊”(今河南新鄭)。為了安撫百姓，他四處遊歷，東至大海，南至長江，西至崆峒(今甘肅隴右)，北至河北燕山，初步確立了中國的規模。
黃帝以熊為都城，致力於各部落的繁榮發展。他選賢任能，打官司，統治天下。“養風，逼牧，永遠是第壹，最偉大的治民”；把諸侯國的官員都放在天上，配上風後的舞臺。老人配中臺，五聖配臺，稱為三公；圍繞宦官設置，針對各民族(部落)，建立完整的部落聯盟管理體系。
黃帝總結了神農炎帝時代的農業生產經驗，祭祀天地之神，分野為州，規劃田地，設置水井，教人播種五谷蔬菜，適時馴養畜禽。黃帝和他的助手們做了許多發明。傳說他造了天幹地支，用來計算年、月、日。從此，中國開始計算年、月、日，後來人們稱之為“黃帝歷”。生活讓妳做壹個遮天罩(渾天儀之類的)，觀察天象；使何占倭，昌邑占月，宛壹帶占星辰；命令官員們先算壹算，制定了度量衡制度，來衡量事物的重量、長度和數量；倉頡奉命總結前人經驗，制作象形文字；寧被封為使壺、甑、碗、盤進壹步改善人們的飲食用具；命將赤為木是，* * *鼓，弧伐木為舟，伐木為錘，城為大錘，揮為弓，伊謀為矢，父為杵臼；根據淩倫定律，將竹筒切成十二段長短不壹的竹段，按聲級分為十二個音階，制成各種樂器；人生輝煌鑄十二分鐘，為的是調和五音；生活公主嫘祖教民養蠶和絲綢制作服裝；於波制造衣服和鞋子。黃帝做了壹個皇冠掛件來填充胸部，並決定穿黃裳，所以他做了壹件皇冠禮服。建造壹座宮殿來躲避嚴寒和酷暑。和齊波、雷公討論醫學。命於箐、齊伯、雷公察堂，究脈；吳鵬和童軍開藥餌防病治病。黃帝時代發明多，成就大，使中國躋身於“世界四大文明古國”之列，因此被尊為中華民族的始祖。
黃帝在位百年，卒於京山(又名伏釜山，今河南靈寶鎮南)，葬於尚軍喬杉(今陜西黃陵西北)。相傳有25個子女，14人有姓氏，分屬於後來的國家，不斷繁衍，逐漸形成了以華夏為主體，多民族結合的中華民族。所以後人尊黃帝為祖，自稱炎黃子孫。