汕頭經濟特區先後被評為“中國城市綜合實力五十強”、“全國投資硬環境十優城市”、“全國衛生城市”，在全國46個重點城市環境綜合整治質量考核中名列第二位。
汕頭建立經濟特區以來的主要成就
汕頭經濟特區於1981年11月正式成立 ，從1.6平方公裏起步，1984年11月擴大到52.6平方公裏，1991年11月再次擴大到234平方公裏。特區自創辦以來，在壹片荒灘上起步，靠解放思想開拓，靠艱苦創業拼搏，取得巨大成績，規模日益壯大，不斷輻射帶動整個城市的發展，汕頭經濟社會發展取得了顯著成就。
（壹）經濟實力增強。2009年汕頭市實現國內生產總值（GDP）1116.51億元，同比增長10.6個百分點.汕頭專利申請量居全省地級市第四位，擁有中國名牌產品10件，國家免檢產品30個，廣東省名牌產品78件；全國馳名商標12件，廣東省著名商標131件，馳（著）名商標約占全省總數的10%，位居全省地級市第二位。節能減排工作取得初步成效，2006年萬元工業增加值能耗為1.13噸標準煤，同比下降0.438%；萬元GDP能耗為0.661噸標準煤，同比下降4.38%，位列廣東省第四低。特別是近幾年來，汕頭經濟發展進入新的起跑線。GDP由2003年的498.43億元發展到2007年的850.15億元，年均增長11.2%；港口貨物吞吐量由2003年1470萬噸發展到2007年的2300萬噸，年均增長10.8%；出口總額由2003年的18.92億美元發展到2007年的39.12億美元，五年累計150.15億美元，年均增長20%；實際吸收外商直接投資由2003年的5200萬美元發展到2007年的1.72億美元，增長2.3倍。（二）城市建設日新月異。作為粵東區域中心城市，汕頭基礎設施建設日臻完善，城市規劃建設管理水平提高較快，功能較為齊全，已形成以海港、空港為中心，高等級公路、鐵路為骨架的海陸空現代化立體交通網絡。港口吞吐量從1981年的336萬噸提高到2007年的2300萬噸。中心城區建成區面積從1981年的7.81平方公裏擴大到2007年的118.06平方公裏。
（三）對外開放不斷擴大。2007年全市外貿出口總額39.12億美元，為1981年的14.6倍。1981－2007年，全市累計出口總額459.95億美元，累計實際吸收外商直接投資72.71億美元。對外經濟交流和合作領域擴大，我市已同180個國家和地區建立了貿易往來關系。
（四）經濟體制改革逐步深化。政府行政機構改革、行政審批制度改革有序進行，公***財政框架和新型國資管理體制初步建立，投資體制改革和糧食流通體制改革穩步推進，基本實現由計劃經濟體制向社會主義市場經濟體制的轉變。（五）社會事業不斷發展，人民生活水平不斷提高。初中毛入學率超過100%，農村實現完全意義的免費義務教育。被列入省文化體制改革綜合試點城市，醫療衛生發展水平保持在全省地級市前列。城鎮居民人均可支配收入從1981年的397元提高到2007年的11690元，農村居民人均純收入從1981年的295元提高到2007年的4515元；城鄉居民儲蓄存款余額從1981年的1.25億元提高到2007年的843.61億元。
汕頭經濟特區發展的主要優勢
壹是僑鄉僑力豐富。汕頭是全國著名僑鄉，在海外的華僑、華人和港澳臺同胞335萬人，遍布世界40多個國家和地區。潮汕人壹向吃苦耐勞、積極進取、敢闖敢幹，在潮汕人中特別是在海外，湧現出壹大批商界巨子和社會精英，在海內外影響巨大。僑資僑力僑智是壹筆極大的財富，也是招商引資最重要的資源，汕頭改革開放後直接吸收的外資中，80%以上是僑資。
二是民營經濟比較發達。汕頭民營經濟起步比較早，發展比較好。改革開放初期，汕頭特區就率先提出“四放”（放開視野，放寬政策，放膽試驗，放手大幹）方針，實行“三個壹齊上”（壹二三產業壹齊上，大中小企業壹齊上，集體經濟、橫向聯合經濟、個體和私營經濟壹齊上），放手發展民營經濟。我市民營投資占全市投資的六成以上，民營企業戶數占全市企業總數的九成以上，規模以上民營工業產值占規模以上工業總產值的六成左右，企業上市步伐加快，自主創新能力增強 。
三是區位條件比較好。汕頭臨近西太平洋國際黃金航道，市區距香港187海裏，距臺灣高雄180海裏。歷來是粵東、贛東南、閩西南的產品集散地，也是內地面向海外的重要通道。廈深鐵路正在修建，汕頭機場有望實現對外開放，港口建設步伐加快，隨著交通基礎設施的根本性改善，區位優勢將增強。同時，汕頭是廣東省距離臺灣最近的城市，南澳島港距離臺灣澎湖馬公港僅102海裏，兩地人緣相親，文緣相通，商緣相聯，加強汕臺商貿合作潛力巨大 。
四是積累了壹定的發展條件。經過改革開放三十年來的發展，汕頭經濟綜合實力增強，為經濟社會加快發展提供了較為堅實的物質支撐。而且，當前經濟發展保持上升勢頭，2002年至2007年地區生產總值分別增長5.7%、8.8%、11.1%、11.3%、11.6%和13%，2007年生產總值增速為近十年來最快，地方財政壹般預算收入增速為1993年以來最快。同時，改革開放以來，我們陸續建成了深汕高速、汕汾高速、廣梅汕鐵路等壹批交通基礎設施，形成以海港、空港為中心，高等級公路和鐵路為骨幹的海陸空現代化立體交通網絡。科技、教育、人才、信息、商貿等基礎較好，城市的集聚輻射能力較強 。