1989瑞安航空業務下滑。瑞安航空的創始人托尼·瑞安(Tony Ryan)說服他的財務顧問邁克爾·奧利裏(Michael O'Leary)接受瑞安航空首席執行官的職位。在學習了美國西南航空公司的經驗後，邁克爾·奧利裏首次將低成本航空公司的運營模式引入歐洲。
自早期發展以來，瑞安航空壹直是歐洲低成本航空市場的領導者。多年來，瑞安航空逐漸發展成為世界上最賺錢的航空公司。200110九月10事件後，航空業普遍陷入困境，瑞安航空仍保持盈利記錄，連續12年盈利。2003年4月，它收購了荷航旗下的廉價航空公司BUZZ。2006年，在油價上漲、行業競爭日益激烈的環境下，瑞安航空上壹財年的利潤仍同比增長30%以上。瑞安航空被《經濟學人》雜誌稱為“世界上最賺錢的航空公司”。華爾街日報稱瑞安航空的股票是“世界上最熱門的航空公司股票之壹”