外資企業的主要法律特征是企業的全部資本由外國投資者投資並擁有。外國公司、企業和其他經濟組織在中國設立的分支機構不包括在內。
外國投資者投資於主要在中國境內設立的合夥企業或者外國企業或者個人與中國企業或者經濟組織(不包括個人)之間設立的合夥企業。
合資企業是由中外合資各方共同投資經營，按投資比例分擔風險和盈虧的企業。其主要法律特征是:對外國投資者在企業註冊資本中的比例有法律要求；企業采用有限責任公司的組織形式。因此，這種合資企業稱為股權合資企業。
中外合作者通過合作企業合同約定各自權利和義務的合作企業。其主要法律特征是:對外國投資者在企業註冊資本中的份額沒有強制性要求；企業采取靈活的組織管理、利潤分配和風險負擔方式。因此，這種合資企業稱為契約式合資企業。