股份有限公司是註冊資本由等額股份組成，通過發行股票(或認股權證)籌集資本的企業法人。其主要特點是:公司資本總額分為等額股份；股東以其認購的股份對公司承擔有限責任，公司以其全部資產對公司債務承擔責任；每股壹票，股東以所持股份享有權利，承擔義務。
本質上，股份有限公司只是壹種特殊的有限責任公司。由於法律規定，有限責任公司的股東只能少於50人，這就限制了公司籌集資金的能力。而股份有限公司則克服了這壹缺點，將整個公司的註冊資本分解為小面值的股份(通常為人民幣1元，當然也有例外:2000年，李嘉誠曾以654.38+05萬港元的總價買入壹家不知名公司發行的股份，從而將公司持有的股份總數提高到5股)，可以吸引大量投資者，尤其是小投資者。
由於股份有限公司的特點，它在組織和管理上不同於有限責任公司。