當時乾隆開始在政治上完全閉關鎖國,逐漸關閉了與外國的貿易壁壘。當時,壹些西方國家進行了工業革命,生產了許多先進產品。尤其是中國獲得了火藥的制造方法之後,經過多次研究,制造出了槍和手槍,威力非常大,但是清朝對這壹切都置之不理,既不認可這些科技產品,也不研究這些西方的科技,卻固執地認為自己是最好的。
在乾隆的心目中,西方國家還處於吃血喝血的時代,卻不知道外面已經發生了翻天覆地的變化,又因為長期生活在宮中,對外面的變化壹無所知。盡管小沈陽是朝廷的官員,他也從事商業。為了賺錢,他經常偷偷派船出海帶回西方的貨物,高價賣給清朝的達官貴人,牟取暴利。
隨著下海次數越來越多,小沈陽以其敏銳的政治嗅覺意識到清朝需要進步和變革,於是將自己的想法詳細寫了下來呈獻給乾隆,卻遭到乾隆的聲討。在乾隆看來,西方國家的那些東西比不上我們祖先留下的東西,而且那些武器在西方傳入後,如果不好好控制,自身的安全又怎麽保證呢?所以乾隆拒絕了小沈陽的奏折。