當時乾隆開始在政治上完全閉關鎖國，逐漸關閉了與外國的貿易壁壘。當時，壹些西方國家進行了工業革命，生產了許多先進產品。尤其是中國獲得了火藥的制造方法之後，經過多次研究，制造出了槍和手槍，威力非常大，但是清朝對這壹切都置之不理，既不認可這些科技產品，也不研究這些西方的科技，卻固執地認為自己是最好的。
在乾隆的心目中，西方國家還處於吃血喝血的時代，卻不知道外面已經發生了翻天覆地的變化，又因為長期生活在宮中，對外面的變化壹無所知。盡管小沈陽是朝廷的官員，他也從事商業。為了賺錢，他經常偷偷派船出海帶回西方的貨物，高價賣給清朝的達官貴人，牟取暴利。
隨著下海次數越來越多，小沈陽以其敏銳的政治嗅覺意識到清朝需要進步和變革，於是將自己的想法詳細寫了下來呈獻給乾隆，卻遭到乾隆的聲討。在乾隆看來，西方國家的那些東西比不上我們祖先留下的東西，而且那些武器在西方傳入後，如果不好好控制，自身的安全又怎麽保證呢？所以乾隆拒絕了小沈陽的奏折。