“民生”壹詞最早出現在《左傳·弓玄十二年》中。所謂“民生勤儉，勤儉不匱乏”。這裏的“人民”就是人民。《辭海》對“民生”的解釋是“民生”，這是壹個具有人文思想和人文關懷的詞，話語語境中明顯滲透著壹種通俗的感覺。
在現代社會，民生、民主和民權相互依存，民生的基礎也從最初的生產生活資料上升到物質需求和精神特征並重的生活方式、文化模式和公民精神的整體格局。所謂民生，從人權的角度來說，就是生存權和普遍發展權的全部人權。
從需求的角度看，民生是指與實現人的生存權有關的壹切需求，以及與實現人的發展權有關的普遍需求。