它的基本要素包括力度、調性、時長、音色。這些基本要素相互組合，構成了音樂常見的“形式要素”，如節奏、旋律、和聲、力度、速度、調式、形態、織體等。構成音樂的形式要素是音樂的表現手段。
不同類型的音樂可能會強調或忽略壹些元素。音樂是通過各種樂器和聲樂技巧來演奏的，分為器樂、聲樂(如無樂器的歌曲)和歌唱與樂器相結合的作品。
在最壹般的形式中，音樂被描述為壹種藝術形式或文化活動，包括音樂作品的創作、演奏、評價、音樂史研究和音樂教學。古希臘和印度哲學家將音樂定義為水平排列為旋律，垂直排列為和聲的音調。
“壹切領域都是和諧的”、“這是我耳朵裏的音樂”等俗語，指出了音樂通常是有秩序的、好聽的思想。但是20世紀的作曲家約翰·凱奇認為任何聲音都可以是音樂。比如他說“沒有噪音，只有聲音。”