發光材料分為自發光型和蓄光型兩種。自發光夜光材料的基本成分是放射性物質，它不需要從外界吸收能量，可以持續發光，不僅在晚上，白天也可以發光。正因為含有放射性物質，所以使用受到很大限制，處理後的處置也是個大問題。蓄光發光材料很少含有放射性物質，使用上也沒有限制，但只能通過吸收外界光能來發光，而且必須儲備足夠的光能才能保證壹直發光。蓄光發光材料的另壹個缺陷是亮度不夠。例如，硫化鋅過去曾被用作余輝磷光體，但發光時間太短，亮度不夠。所以後來混了壹個放射性同位素巨頭147，發光效果很理想，但是放射性同位素的介入。不符合環保要求。
現在雖然有無汙染的夜光材料，但是專利權屬於日本，成本很高，所以市面上便宜的夜光擺件應該都屬於前者。