原油的問題在於，它含有數百種不同類型的碳氫化合物，所有這些物質都混合在壹起。有必要分離不同種類的碳氫化合物，以便從中提取有用的物質。幸運的是，有壹種簡單的方法可以分離這些物質，那就是石油提煉。石油提煉過程始於分餾塔。隨著烴鏈長度的增加，其沸點會逐漸升高，因此可以通過蒸餾完全分離。煉油廠就是這樣——在煉油過程的壹個環節，原油被加熱，不同長度的烴鏈會在不同的蒸發溫度下被分離出來。每條不同長度的鏈都有不同的性質，對應不同的用途。為了理解原油成分的多樣性，以及為什麽石油提煉對社會如此重要，請看以下由原油生產的產品:
石油氣
用於加熱、烹飪和制造塑料，小分子烷烴(1-4個碳原子)，俗稱甲烷、乙烷、丙烷、丁烷，沸程= 40℃以下，常被加壓液化成LPG(液化石油氣)。
石腦油或輕質石油
壹種將進壹步加工成汽油的中間產品是5-9個碳原子的烷烴混合物，沸程為60-100℃。
汽油
液態發動機燃料，烷烴和環烷烴(5-12個碳原子)的混合物，沸程=40-205℃。
石蠟
噴氣發動機和拖拉機的燃料；制造其他產品的原料，液體，烷烴(10-18碳原子)和芳烴的混合物，沸程=175-325℃。
柴油或分餾柴油
用作柴油或取暖用油；制造其他產品的原料，液態碳數大於或等於12的烷烴，
沸程=250-350℃。