在元代，據說人們利用贈送月餅的機會在月餅中攜帶壹張紙條，約定在8月15日晚上，同時采取行動，殺死並趕走蒙古“韃靼人”。在明朝，中秋節吃月餅的習俗變得更加普遍。明沈浜《萬部雜註》載:“尋常百姓家的家具是壹種月餅子，大小不壹，名曰月餅。”《議事錄》說:“八月，宮中賞海棠玉簪花。從農歷正月初壹開始，就有賣月餅的，到了十五，家家戶戶都提供月餅和瓜果。如果還有月餅剩下，要收在幹燥陰涼的地方，年底分開用，叫團圓餅。”元明以後，中秋節吃月餅送人的習俗日益盛行，月餅有了“團圓”的象征意義。從清朝到現代，月餅在質量和品種上都有了新的進步。不同的原料、制作方法和形狀使月餅更加豐富多彩，形成了京味、蘇味、廣式等各具特色的品種。月餅不僅是獨特的節日食品，也是四季都有的精致糕點，深受人們的喜愛。
月餅壹詞最早見於南宋吳的《梁璐夢》。當時的月餅是菱形的，與菊花餅、梅子餅、五仁餅並存，而且“隨時供應，隨叫隨到，不錯過顧客”。可見這個時候的月餅不僅僅是中秋節才吃。至於月餅壹詞的由來，無從考證。但北宋著名學者蘇東坡留下了“小餅如嚼月，酥中有飽”的詩句，這可能是月餅名稱的由來，也是其做法的依據。