蒸汽機主要由氣缸、底座、活塞、曲柄連桿機構、滑閥配汽機構、調速機構和飛輪組成。氣缸和底座是固定部件。
在蒸汽鍋爐中，水通過燃燒過程沸騰成蒸汽。蒸汽通過管道輸送到汽缸。閥門控制蒸汽到達氣缸的時間，通過主汽閥和節流閥進入滑閥室，由滑閥控制交替進入氣缸左側或右側推動活塞運動。
蒸汽推動活塞在缸內做功，冷卻後的蒸汽通過管道進入冷凝器再次冷凝成水。這個過程隨著蒸汽機的移動而重復。
典型的蒸汽機壹組有三個氣缸。蒸汽機直接將活塞的上下運動轉化為船軸的旋轉運動。新造的蒸汽機還包含壹個小渦輪，從汽缸裏出來的蒸汽還可以利用其余熱驅動這個渦輪，以提高整個驅動裝置的效率。這個渦輪機也連接到船的螺旋槳軸上。
擴展數據
含義:
蒸汽機的出現和改進促進了社會和經濟的發展，但同時，經濟的發展反過來對蒸汽機提出了更高的要求，如高功率、高效率、重量輕、體積小等。
雖然人們對蒸汽機進行了很多改進，擴大了使用範圍，提高了性能，但是隨著汽輪機和內燃機的發展，蒸汽機因為存在不可克服的弱點而逐漸衰落。
現代蒸汽機最大的優點是可以利用所有的燃料將熱能轉化為機械能。與內燃機不同，它對燃料並不挑剔。此外，沒有蒸汽機就不能使用原子能。原子反應堆不直接產生機械能或電能。原子反應堆實際上只加熱水，水通過蒸汽機沸騰蒸汽轉化為有用功。
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